Dit artikel werd ons aanbevolen door een Haïtiaanse vriend van de WSP. We drukken het opnieuw af vanwege de informatie die erin staat – de omstandigheden ter plaatse zoals onze contactpersoon in Haïti deze bevestigt. Het weerspiegelt niet het WSP-beleid.
••••••
De rol van Amerika in de hongerrellen in Haïti
Door Bill Quigley
Maandag 21 april 2008
Rellen in Haïti vanwege de explosieve stijging van de voedselkosten hebben het leven geëist van zes mensen. Wereldwijd zijn er ook voedselrellen geweest in Burkina Faso, Kameroen, Ivoorkust, Egypte, Guinee, Mauritanië, Mexico, Marokko, Senegal, Oezbekistan en Jemen.
The Economist, die de huidige crisis de stille tsunami noemt, meldt dat de tarweprijzen vorig jaar met 77 procent en die van rijst met 16 procent zijn gestegen, maar dat de rijstprijzen sinds januari met 141 procent zijn gestegen. De redenen zijn onder meer de stijgende brandstofkosten, weersproblemen, de toegenomen vraag in China en India, en de drang om biobrandstoffen te maken uit graangewassen.
Hermite Joseph, een moeder die op de markten van Port-au-Prince werkt, vertelde journalist Nick Whalen dat haar twee kinderen “als tandenstokers zijn – ze krijgen niet genoeg voeding. Vroeger kon je, als je $ 1.25 had, groenten, wat rijst, 10 cent houtskool en een beetje bakolie kopen. Op dit moment kost een klein blikje rijst alleen al 65 cent, en dat is helemaal geen goede rijst. Olie is 25 cent. Houtskool kost 25 cent. Met $ 1.25 kun je niet eens een bord rijst maken voor één kind.”
Het St. Claire's Church Food-programma, in de wijk Tiplas Kazo in Port-au-Prince, serveert 1,000 gratis maaltijden per dag, bijna allemaal aan hongerige kinderen – vijf keer per week in samenwerking met de What If Foundation. Het is bekend dat kinderen uit Cit-Soleil de acht kilometer naar de kerk lopen voor een maaltijd. De kosten van rijst, bonen, groenten, een beetje vlees, kruiden, bakolie en propaan voor de kachels zijn dramatisch gestegen. Door de stijging van de voedselkosten zijn de porties nu kleiner. Maar de honger neemt toe en steeds meer kinderen komen voor de gratis maaltijd. Vroeger mochten hongerige volwassenen de restjes eten als alle kinderen te eten hadden gekregen, maar nu zijn er weinig restjes.
De New York Times hield Haïti op 18 april een lezing dat “Haïti, zijn landbouwsector in puin, zichzelf beter moet voeden.” Helaas sprak het artikel helemaal niet over een van de belangrijkste oorzaken van de tekorten – het feit dat de VS en andere internationale financiële instellingen Haïtiaanse rijstboeren vernietigden om een belangrijke markt te creëren voor zwaar gesubsidieerde rijst van Amerikaanse boeren. Dit is niet de enige oorzaak van de honger in Haïti en andere arme landen, maar het is wel een belangrijke oorzaak.
Dertig jaar geleden verbouwde Haïti bijna alle rijst die het nodig had. Wat is er gebeurd?
In 1986, na de verdrijving van de Haïtiaanse dictator Jean Claude “Baby Doc” Duvalier, leende het Internationale Monetaire Fonds (IMF) Haïti 24.6 miljoen dollar aan broodnodige fondsen (Baby Doc had op weg naar buiten de schatkist geplunderd). Maar om de IMF-lening te krijgen, moest Haïti de tariefbescherming voor Haïtiaanse rijst en andere landbouwproducten en sommige industrieën verminderen, om de markten van het land open te stellen voor concurrentie van buitenaf. De VS hebben veruit de grootste stem in de beslissingen van het IMF.
Dokter Paul Farmer was toen in Haïti en zag wat er gebeurde. “Binnen minder dan twee jaar werd het voor Haïtiaanse boeren onmogelijk om te concurreren met wat zij 'Miami-rijst' noemden. De hele lokale rijstmarkt in Haïti viel uiteen toen goedkope, door de VS gesubsidieerde rijst, deels in de vorm van 'voedselhulp', de markt overspoelde. Er was geweld... 'rijstoorlogen', en er gingen levens verloren."
‘Amerikaanse rijst viel het land binnen’, herinnerde Charles Suffrard, een vooraanstaande rijstteler in Haïti, zich in een interview met de Washington Post in 2000. In 1987 en 1988 kwam er zoveel rijst het land binnen dat velen stopten met het bewerken van het land.
Eerwaarde Gerard Jean-Juste, een Haïtiaanse priester die predikant in St. Claire is geweest en een uitgesproken pleitbezorger voor de mensenrechten, is het daarmee eens. “In de jaren tachtig stroomde er geïmporteerde rijst naar Haïti, onder de kosten van wat onze boeren het konden produceren. Boeren verloren hun bedrijf. Mensen van het platteland begonnen hun baan te verliezen en trokken naar de steden. Na een paar jaar goedkope geïmporteerde rijst ging de lokale productie flink achteruit.”
Toch was het internationale bedrijfsleven niet tevreden. In 1994 werd Jean-Bertrand Aristide, als voorwaarde voor Amerikaanse hulp bij de terugkeer naar Haïti om zijn gekozen presidentschap te hervatten, door de VS, het IMF en de Wereldbank gedwongen om de markten in Haïti nog verder open te stellen.
Maar Haïti is het armste land op het westelijk halfrond; Welke reden zouden de VS kunnen hebben om de rijstmarkt van dit kleine landje te vernietigen?
Haïti is beslist arm. Het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling rapporteert dat het jaarlijkse inkomen per hoofd van de bevolking minder dan 400 dollar bedraagt. Volgens de Verenigde Naties bedraagt de levensverwachting in Haïti 59 jaar, terwijl deze in de VS 78 jaar bedraagt. Ruim 78 procent van de Haïtianen leeft van minder dan 2 dollar per dag, terwijl meer dan de helft van minder dan 1 dollar per dag leeft.
Toch is Haïti een van de grootste importeurs van rijst uit de Verenigde Staten geworden. Uit cijfers van het Amerikaanse ministerie van Landbouw uit 2008 blijkt dat Haïti de op twee na grootste importeur van Amerikaanse rijst is – met ruim 240,000 ton rijst. (Eén ton is 2,200 pond).
Rijst is een zwaar gesubsidieerde bedrijfstak in de VS. De rijstsubsidies in de VS bedroegen tussen 11 en 1995 in totaal $2006 miljard. Eén producent alleen al, Riceland Foods uit Stuttgart, Arkansas, ontving tussen 500 en 1995 meer dan $2006 miljoen aan rijstsubsidies.
Het Cato Institute meldde onlangs dat rijst een van de zwaarst ondersteunde grondstoffen in de VS is – met drie verschillende subsidies samen voor een gemiddelde van ruim $1 miljard per jaar sinds 1998 en naar verwachting gemiddeld meer dan $700 miljoen per jaar tot en met 2015. Het resultaat? “Tientallen miljoenen rijstboeren in arme landen vinden het moeilijk om hun gezinnen uit de armoede te halen vanwege de lagere, meer volatiele prijzen veroorzaakt door het interventionistische beleid van andere landen.”
Naast drie verschillende subsidies voor rijstboeren in de VS zijn er ook directe tariefbarrières van drie tot 24 procent, meldt Daniel Griswold van het Cato Institute – exact hetzelfde soort bescherming, maar veel hoger, als de VS en het IMF Haïti moest in de jaren tachtig en negentig worden geëlimineerd.
De Amerikaanse bescherming voor rijstboeren gaat nog verder. Uit een verhaal uit 2006 in The Washington Post blijkt dat de federale overheid sinds 1.3 minstens 2000 miljard dollar aan subsidies voor rijst en andere gewassen heeft betaald aan individuen die helemaal geen landbouw bedrijven; inclusief $ 490,000 aan een chirurg uit Houston die land bezat in de buurt van Houston waar ooit rijst verbouwde.
En het zijn niet alleen de Haïtiaanse rijstboeren die getroffen zijn.
Paul Farmer zag het ook gebeuren met de suikerboeren. “Haïti, ooit 's werelds grootste exporteur van suiker en andere tropische producten naar Europa, begon zelfs suiker te importeren – afkomstig van door de VS gecontroleerde suikerproductie in de Dominicaanse Republiek en Florida. Het was verschrikkelijk om te zien hoe de Haïtiaanse boeren werkloos werden. Dit alles heeft de neerwaartse spiraal versneld die tot de voedselrellen van deze maand heeft geleid.”
Na de rellen en protesten stemde president Rene Preval van Haïti ermee in om de prijs van rijst, die voor een zak van 51 pond werd verkocht voor $ 110, te verlagen naar $ 43 dollar voor de volgende maand. Niemand denkt dat een oplossing van één maand iets anders zal doen dan de ernstige hongerpijn een paar weken uitstellen.
Haïti staat verre van alleen in deze crisis. The Economist meldt dat wereldwijd een miljard mensen leven van 1 dollar per dag. De door de VS gesteunde Voice of America meldt dat vóór de laatste ronde van prijsverhogingen wereldwijd ongeveer 850 miljoen mensen honger leden.
Drieëndertig landen lopen het risico van sociale onrust als gevolg van de stijgende voedselprijzen, vertelde president van de Wereldbank Robert Zoellick aan The Wall Street Journal. Als landen veel mensen hebben die de helft tot driekwart van hun dagelijkse inkomen aan voedsel uitgeven, ‘is er geen overlevingsmarge’.
In de VS voelen mensen de wereldwijde problemen bij de benzinepomp en in de supermarkt. Mensen uit de middenklasse kunnen bezuinigen op extra reizen of op hoge vleesprijzen. Het aantal mensen met voedselbonnen in de VS ligt op een recordhoogte. Maar in arme landen, waar ondervoeding en honger vóór de prijsstijging wijdverspreid waren, valt er op niets anders te bezuinigen dan op eten. Dat leidt tot hongerrellen.
Op de korte termijn stuurt de wereldgemeenschap zakken rijst naar Haïti. Venezuela stuurde 350 ton voedsel. De VS hebben zojuist 200 miljoen dollar extra toegezegd voor de wereldwijde hongerbestrijding. De VN willen meer voedsel distribueren.
Wat kan er op de middellange termijn gedaan worden? De VS levert een groot deel van de voedselhulp in de wereld, maar doet dit op zo'n manier dat slechts de helft van de uitgegeven dollars daadwerkelijk de hongerige mensen bereikt. De Amerikaanse wet vereist dat voedselhulp wordt gekocht bij Amerikaanse boeren, in de VS wordt verwerkt en in zakken wordt gedaan en op Amerikaanse schepen wordt verscheept – wat 50 procent van het toegewezen geld kost. Een simpele wijziging in de Amerikaanse wet om enige lokale aankoop van grondstoffen mogelijk te maken, zou veel meer mensen voeden en de lokale landbouwmarkten ondersteunen.
Wat moet er op de lange termijn gebeuren? De president van Brazilië, Luiz Inacio Lula da Silva, die vorige week Haïti bezocht, zei: “Rijke landen moeten landbouwsubsidies en handelsbarrières verminderen om arme landen in staat te stellen inkomsten te genereren met de voedselexport. Ofwel lost de wereld het oneerlijke handelssysteem op, ofwel nemen we elke keer als er onrust is, zoals in Haïti, noodmaatregelen en sturen we een klein beetje voedsel om de honger tijdelijk te stillen.”
Burgers van de VS weten heel weinig over de rol van hun regering bij het helpen creëren van de hongerproblemen in Haïti en andere landen. Maar er is veel dat individuen kunnen doen. Mensen kunnen doneren om individuele hongerige mensen te helpen voeden en deelnemen aan belangenorganisaties zoals Bread for the World of Oxfam om de Amerikaanse en mondiale regels te helpen veranderen die de rijke landen bevoordelen. Deze belangenbehartiging kan landen helpen een betere kans te krijgen om zichzelf te voeden.
Ondertussen zei Merisma Jean-Claudel, een jonge afgestudeerde van de middelbare school in Port-au-Prince, tegen journalist Wadner Pierre: “… mensen kunnen geen eten kopen. De benzineprijzen gaan omhoog. Het is voor ons hier heel moeilijk. De kosten van levensonderhoud zijn voor ons de grootste zorg; geen vrede in de maag betekent geen vrede in de geest…. Ik vraag me af of anderen de komende dagen zullen kunnen overleven, want de dingen zijn heel, heel moeilijk.
“Op het terrein lijden de mensen erg honger”, meldt pater Jean-Juste. “Ons land moet onmiddellijk noodkantines openen om de hongerigen te voeden totdat we banen voor hen kunnen krijgen. Voor de lange termijn moeten we investeren in irrigatie, transport en andere hulp voor onze boeren en arbeiders.”
In Port-au-Prince is de afgelopen dagen wat rijst aangekomen. Een school in de parochie van pater Jean-Juste ontving verschillende zakken rijst. Ze hadden rauwe rijst voor 1,000 kinderen, maar de directeur moest nog steeds naar pater Jean-Juste komen om hulp te vragen. Er was geen geld voor houtskool of olie.
Jervais Rodman, een werkloze timmerman met drie kinderen, stond zaterdag in Port-au-Prince in een lange rij om door de VN gedoneerde rijst en bonen te krijgen. Toen Rodman de zakjes kreeg, zei hij tegen Ben Fox van The Associated Press: 'De bonen kunnen vier dagen meegaan. Zodra ik thuiskom, is de rijst op.”
