In deze rubriek delen leden van de World Socialist Party of the US persoonlijke verhalen over hoe ze socialist werden. Meer verhalen zullen worden toegevoegd zodra ze beschikbaar zijn. Leden en sympathisanten worden uitgenodigd om hun verhaal bij te dragen.
Joe R Hopkins
Mijn adoptievader Norman, die op 6 januari 1897 werd geboren, had zijn jeugd doorgebracht met zwoegen in de mijnen van Missouri. Norman was in de jaren dertig naar het noorden gevlucht naar wat gewoonlijk 'Chicago Land' of de 'Calumet Region' wordt genoemd. Hoewel Lake County, waar we woonden, in Indiana lag en niet in Illinois, was het zo afhankelijk van de industrie met verbindingen naar Chicago en Lake Michigan dat het – de enige van de graafschappen van Indiana – de zomertijd in acht nam om ervoor te zorgen dat het personeelsbestand synchroon met het financiële centrum dat de industriële productie ondersteunde.
Meer dan 30 jaar werkte Norman bij een staalfabriek die eigendom was van de Youngstown Sheet and Tube Company. Toen ik ongeveer 7 jaar oud was, riep zijn vakbond, de United Steel Workers Union (USWU), een staking uit voor hogere lonen en betere arbeidsomstandigheden. De staking duurde ongeveer een jaar. Ik herinner me dat Norman aan onze eettafel sprak met mijn adoptiemoeder, Lois, over de One Big Union (OBU) en de Industrial Workers of the World (IWW). Hij zei dat die vakbonden een heel andere en effectievere tactiek hadden dan die van de USWU.
Volgens alle tv-programma's die ik me uit die tijd herinner, probeerde de USSR de wereld over te nemen. Het was geen populair standpunt om te beweren dat 'socialisme' acceptabel was in de Verenigde Staten. Ik wist toen nog niets van 'socialisme' en dacht dat de Sovjet-Unie een socialistisch land was. Ik realiseerde me niet dat de vakbonden die Norman prees, gericht waren op het socialisme. Het zat allemaal in het hoofd van een zevenjarig kind.
Toen ik een jaar of zestien was, rookten mijn vriend Larry en ik zeer krachtige Afghaanse hasj. Larry suggereerde dat 'als iedereen gratis zou werken, alles gratis zou zijn'. Het was zo eenvoudig, maar toch zo elegant. Ik was onder de indruk van dit gloednieuwe heldere en glanzende idee! Het resoneerde met mij op visceraal niveau.
Ik ging een paar jaar naar een federale gevangenis in Ashland, Kentucky - het Ashland Federal Youth Center - voor het verkopen van 55 gram methamfetamine aan een undercover FBI-agent. Ik verdiende mijn weg naar hun Study Release College-programma, waardoor ik lessen kon volgen aan het Ashland Community College (ACC). Daar kwam ik de Manifest van de Communistische Partij, geschreven door Karl Marx en Friedrich Engels en gepubliceerd in Londen in 1848. Ik had in een van mijn geschiedenislessen gehoord dat 1848 'een jaar van wereldwijde revolutionaire activiteit' was! Ik las toen deel 1 van Marx Kapitaal, gepubliceerd in 1867. De taal leek gezwollen, maar het was meer dan honderd jaar eerder geschreven en bij mijn tweede lezing vertaalde ik het in gedachten in modern Amerikaans Engels. Het was allemaal logisch voor mij. Ik leerde dat het belangrijkste principe van het socialisme was: 'Van ieder naar vermogen, aan ieder naar behoefte.' Ik werd een stevige socialist. Het socialisme was niet langer, letterlijk of praktisch, een 'pijpdroom'!
Marx' woorden impliceerden, althans voor mij, vrije toegang tot alle levensbehoeften. Ik herinnerde me wat Larry jaren geleden door een wolk van euforie opwekkende rook had gezegd: 'Als iedereen gratis zou werken, zou alles gratis zijn.' Ik was ervan overtuigd dat het socialisme bijna alle prikkels tot oorlog zou wegnemen en een samenleving tot stand zou brengen die homogener is dan het huidige economische systeem, gebaseerd op rijkdom en de macht van rijkdom.
In 2007 kwam ik in contact met Karla Doris Rab, kleindochter van Isaac Rab, die had gesticht wat uitgroeide tot de World Socialist Party of the United States – een partij die gek genoeg was om te denken, zoals ik deed, dat 'gratis toegang' nu mogelijk was dat de productiesystemen zulke fantastische productieve vermogens hadden ontwikkeld. Als de productie zou worden omgeleid naar het bevredigen van menselijke behoeften in plaats van naar 'spreadsheet-winstcriteria', zou vrije toegang geen probleem zijn. ALLES wat vanaf nu gedaan moest worden, was de wereld overtuigen! Ik werd lid van de WSPUS in 2009 en hoorde op mijn verjaardag van mijn toelating tot het feest. Van alle fouten die ik tijdens mijn leven heb gemaakt, schittert deelname aan het feest vooral als een van de fouten!
Socialisme is GEEN utopie. Het is misschien wel de enige manier om de klimaatchaos te voorkomen die wordt veroorzaakt door productie die in dienst staat van winst maken en daarom de goedkoopste en gemakkelijkst beschikbare energiebronnen gebruikt: op koolstof gebaseerde fossiele brandstoffen. Productie 'met winstoogmerk' vergiftigt de atmosfeer van de aarde.
Het primaire doel van het socialisme is altijd geweest om de arbeiders, de arbeidersklasse, de 99%, te bevrijden uit hun positie van loonslavernij. Dit blijft het doel van het socialisme, maar nu is het socialisme ook nodig om de planeet en haar bewoners te redden van een zekere vernietiging door toedoen van de 'masterclass', de kapitalisten, die je leven uur voor uur van je kopen voor een schamel bedrag. loon zodat ze een leven van macht en overvloed kunnen leiden, terwijl wij er met al onze ijver naar streven om het avondeten op tafel te zetten voor onszelf en onze gezinnen.
Ja, socialisme - we hebben de technologie!
Jordaan Levi
Ik werd pas een echte socialist toen ik in de laatste helft van 2018 enkele boeken van Karl Marx begon te lezen, maar door mijn opvoeding stond ik al op jonge leeftijd sympathiek tegenover het idee van socialisme. De eerste twee maanden van mijn leven woonden mijn ouders, mijn tweelingbroer en ik in de garage van mijn oma. Ik heb nog niet het lef gehad om te vragen waarom, maar ik begrijp dat er een grote ruzie was die eindigde in ons vertrek. Vanaf dat moment waren we chronisch dakloos en woonden we waar mogelijk in garages van gezinnen of in schuilplaatsen of onze auto als dat niet het geval was. Ik herinner me levendig dat mijn ouders op de voorstoelen van de auto sliepen met twee van mijn broers die op de achterbank sliepen en ik en mijn tweeling op de grond. Ik had veel tv-shows en films gezien waarin de personages hun eigen huis hadden. Ik denk dat het gewoon onschuld uit mijn kindertijd was, maar het kwam nooit bij me op dat mijn situatie niet normaal was tot de kleuterschool of de kleuterschool: ik wist allemaal had het niet zoals ik, maar ik ging er gewoon van uit meest dat deden mensen, want dat was ik gewend. Nadat ik vrienden begon te maken, besefte ik dat ze allemaal in huizen, appartementen of projecten woonden. Telkens als ik mijn ouders durfde te vragen iets voor me te kopen, antwoordden ze: 'We kunnen het ons niet veroorloven.' Ik legde het verband dat de reden dat we nog geen eigen huis hadden, was dat mijn ouders er geen konden betalen, ook al hadden de meeste kinderen die ik ontmoette ouders die dat wel konden. Dat was een van de eerste keren dat ik me vaag kan herinneren dat ik dacht: 'Waarom? Waarom kunnen mijn ouders geen huis betalen, als de meeste ouders dat blijkbaar wel kunnen? Waarom zou iemand moeten betalen voor een noodzaak?'
Ik kan me niet levendig herinneren dat we de term 'socialist' of 'communist' hoorden tot de 4e of 5e klas, toen we iets begonnen te leren over de Koude Oorlog en enkele van de belangrijkste figuren in de zwarte geschiedenis. Ik verafgoodde al snel Huey Newton, omdat hij ook uit Oakland kwam, evenals Malcolm X. Toen ik las dat Huey pleitte voor het communisme terwijl hij ook hoorde dat het communisme praktisch werd gedemoniseerd vanwege zijn associatie met Rusland, verwarde me, maar Huey's kijk op het kapitalisme als oneerlijk resoneerde sterk met mij zelfs dan. Hij was waarschijnlijk de eerste persoon die me een glimp gaf van waarom ongelijkheid bestond.
Toen ik in de negende klas zat, was ik op YouTube aan het surfen en kwam ik het 9/11-gedeelte van de documentaire tegen Zeitgeist die de zomer ervoor was uitgekomen. Ik besloot de rest te bekijken. Het blies me helemaal uit mijn hoofd. Ik identificeerde me al als agnostisch nadat ik in de zevende klas niet meer naar de kerk ging, maar het eerste deel ervan boeide me omdat het me een meer solide reden gaf om kritisch te zijn over religie in plaats van gewoon geen bewijs te hebben. Het laatste deel van de documentaire maakte ook diepe indruk op mij, omdat het de eerste keer was dat geld serieus werd bekritiseerd. De sequels fascineerden me ook omdat ik door ze te zien het idee van een wereld zonder geld leerde kennen. Ik vroeg me eerder af of dat veel van de problemen in de wereld zou kunnen oplossen, maar dat was de eerste keer dat ik het gepromote idee zag als een praktische oplossing, dus ik raakte helemaal gecharmeerd van het concept van een 'resource-based economy'.
Snel vooruit naar toen ik in de twaalfde klas zat en in de Engelse les moest iedereen een eindwerkstuk schrijven over welk onderwerp dan ook. Ik koos ervoor om de mijne te schrijven over sociale stratificatie. Door onderzoek te doen voor dat artikel leerde ik over de lagere mate van sociale mobiliteit en de hogere mate van sociale problemen die Amerika heeft in vergelijking met andere ontwikkelde landen. Ik had de Michael Moore-documentaire gezien Sicko tegen die tijd wist ik dus dat veel ontwikkelde landen gezondheidszorg hadden die gratis of spotgoedkoop was, maar ik denk niet dat ik me tijdens het onderzoek realiseerde dat veel van hen ook een gratis of spotgoedkope universiteit hadden. Toen ik me realiseerde hoe achterlijk ons systeem was, begon ik me af te vragen waarom niet meer mensen onze regering onder druk zetten om hetzelfde te doen.
Ik ben in juni 2011 afgestudeerd aan de Modoc High School en de maand erna ben ik teruggegaan naar Las Vegas voor een beroepsopleiding, aangezien er geen hogescholen waren in Alturas, Californië. Een paar maanden later explodeerde de Occupy-beweging en de Las Vegas-afdeling had zijn eerste mars in oktober. Ik denk dat ik naar twee van hen ben geweest, maar de hele tijd voelde ik me een idioot omdat ik wist dat marcheren ons punt aan niemand duidelijk maakte. Een paar keer tijdens vergaderingen en tijdens rondhangen op de camping heb ik erop gewezen dat we misschien betere resultaten zouden behalen als we toespraken zouden houden om mensen te overtuigen, maar alle oudere leden deden me af als jong en naïef. Eentje zei me zelfs: 'Ga dan je eigen organisatie beginnen.' Door die ervaring kreeg ik een hekel aan marcheren en leiderschap. Een grappige kanttekening: ik ging door een soort 'complottheoreticus'-fase na het kijken Zeitgeist, maar tegen de tijd dat ik afstudeerde, was ik er overheen gegroeid, omdat ik me realiseerde dat er geen tastbaar bewijs was voor veel van de dingen die ik had gelezen of bekeken. Sommige van de mensen die deel uitmaakten van Occupy, hoewel? Voltooi wackjobs. Begrijp me niet verkeerd, de meeste mensen daar hadden hun hoofd rechtop, maar er was een handvol doorgewinterde volwassenen die nog steeds dachten dat er een onheilspellende groep zionisten was die alles vanuit de schaduw regelde en baby's at. Blijkbaar hadden ze nog nooit van de Taxil Hoax gehoord.
Nadat Occupy Las Vegas begin 2012 uit elkaar ging, heb ik een paar jaar rondgestuiterd en muziek gemaakt terwijl ik probeerde mijn leven op orde te krijgen. Mijn aandacht was niet bij politiek totdat Bernie Sanders in 2016 aan zijn presidentiële campagne begon. Mijn homie Kyle liet me een video zien waarin hij zijn beleid uitlegde en ik kon nauwelijks geloven wat ik hoorde. Hij had het over zoveel vooruitstrevende maatregelen dat ik even dacht dat het een grap was. Ik vroeg mezelf af: 'Waarom zou een oude, waarschijnlijk rijke blanke man dit allemaal bepleiten? Waarom noemt hij zichzelf socialist? Weet hij niet wat er in Rusland is gebeurd?' Maar nadat ik wat had gegraven en besefte dat hij bloedserieus was, was ik verkocht. Hij pleitte niet voor de 'resource-based economy' waar ik verliefd op was geworden, maar wat hij voorstelde zou duidelijk een grote verbetering zijn in vergelijking met hoe de dingen waren. Ik was niet zo'n grote Bernie-supporter als Kyle, maar ik was redelijk betrokken bij het steunen van hem. Ik postte over hem op sociale media, sprak met mensen over hem als ik op evenementen was en stemde zelfs op hem in de voorverkiezingen. Zoals je je kunt voorstellen, was ik teleurgesteld toen hij de democratische nominatie niet won. In de daaropvolgende jaren zou ik nog steeds voor hem pleiten bij mensen hier en daar, maar telkens wanneer mensen ter sprake brachten dat de nazi's, Rusland en Venezuela zichzelf ook socialistisch noemden, liep ik vast. Ik zou proberen te zeggen dat het niet hetzelfde was, maar ik wist niet echt of dat waar was, want ik had nog nooit iets van socialisten gelezen. Ik hield gewoon erg van Bernie's ideeën en ik kon niet begrijpen hoe ze in verband konden worden gebracht met de verschrikkingen die de nazi's veroorzaakten.
De laatste druppel voor mij kwam in juni 2018, toen een lokale Vegas-rapper genaamd Teej een releaseshow gaf voor zijn nieuwe album Spotlight op 11th Straatrecords. Mijn huismeisje Jerrika stelde me voor aan een meisje genaamd Beth en op de een of andere manier leidde ons gesprek tot het onderwerp socialisme. Ze bracht Venezuela ter sprake en ik had het, ik was klaar. Ik probeerde hetzelfde 'ze zijn niet hetzelfde'-argument te gebruiken, maar toen ze me onder druk zette om het verschil uit te leggen, kon ik alleen maar speculeren. Ik deed op dat moment onderzoek naar immigratiemythen, maar ik wist dat mijn verdediging van het socialisme geen stand hield, dus toen ik er later over nadacht, besloot ik dat ik het immigratieonderzoek in de wacht moest zetten om mezelf te leren over socialistische theorie, zodat die situatie ofwel niet meer zou gebeuren, ofwel ik er zelf achter zou komen dat het hele idee van socialisme stom was.
Ik begon met het doorbladeren van de Wikipedia-pagina over socialisme om te beslissen waar ik moest beginnen. Karl Marx viel me meteen op, omdat in mijn ervaring hij altijd werd aangeprezen als de belangrijkste invloed op socialisten, dus ik ging naar zijn pagina en bladerde er ook doorheen. Kapitaal, Volume 1 viel me op in zijn bibliografie omdat ik het al eerder had horen noemen en de Wikipedia-pagina erover bevestigde dat het een behoorlijk belangrijk boek was, dus besloot ik dat te beginnen met lezen. Grote fout! Doe dat in godsnaam niet! Ik kreeg ongeveer drie pagina's in hoofdstuk 1 en gaf het op: de taal was gewoon te geavanceerd voor mij.
Ik probeerde er een paar maanden niet aan te denken. Ik deed mijn eerste tournee als muzikant in juli en toen ik terugkwam, wilde ik gewoon een tijdje ontspannen. Mijn geweten bleef echter aan me knagen en uiteindelijk besloot ik dat ik geen andere keuze had dan het opnieuw te proberen en ergens anders te beginnen. Ik bladerde nog eens door de bibliografie van Karl Marx op Wikipedia en merkte dat op Het Communistisch Manifest leek me belangrijk en was ook kort, dus besloot ik dat eerst te lezen. Ik las de pdf-versie die op marxists.org staat en een paar dingen vielen me meteen op. Een belangrijke was dat hij zei dat het communisme alle privé-eigendom zou afschaffen en er gemeenschappelijk eigendom van zou maken en dat privé-eigendom en persoonlijk eigendom verschillend waren, omdat privé-eigendom werd gebruikt om winst te maken en persoonlijk eigendom niet, dus persoonlijk eigendom niet. worden afgeschaft in de communistische samenleving. Dit weerlegde duidelijk het rechtse praatpunt dat 'communisten je tandenborstel willen afpakken!' Andere ideeën die indruk op me maakten, waren dat het communisme koop en verkoop zou afschaffen, klassen zou afschaffen, de staat zou afschaffen en lonen zouden afschaffen. In de principes van het communisme achterin de pdf stond ook dat geld zou worden afgeschaft en dat de revolutie onmogelijk in één land zou kunnen plaatsvinden, maar wereldwijd. Al deze criteria deden meteen alarmbellen rinkelen in mijn hoofd. Rusland had al deze dingen en Bernie had het niet over het afschaffen van een ervan – veel van zijn voorstellen vereisten expliciet dat ze allemaal intact moesten blijven. Nadat ik dat had gelezen, bladerde ik nog wat door de bibliografie van Marx en besloot te lezen Kritiek op het Gotha-programma De volgende. Dat versterkte enkele van de eerdere criteria en gaf meer inzicht in hoe een socialistische samenleving tot stand zou komen en enkele verschillen tussen haar lagere en hogere fasen.
Nadat ik de verschillen had herkend tussen waar Marx, Lenin en Bernie het over hadden, vroeg ik me natuurlijk af waarom ze allemaal hun ideologie socialisme noemden. Om hier enig inzicht in te krijgen, bladerde ik door de Wikipedia-pagina voor socialisme. Toen ik dat las, kwam ik bij de pagina over het marxisme, wat me naar de pagina over het orthodoxe marxisme leidde, waar een sectie over onmogelijkheid staat die me naar de website van de Socialist Party of Great Britain leidde. Daar las ik elke sectie van het vervolgkeuzemenu 'Over ons' door en was verbaasd. Ik had nog nooit iemand naar de USSR horen verwijzen als staatskapitalistisch, en dat schokte me meteen omdat het volkomen logisch was. Ze definieerden ook de DSA, en Bernie Sanders door vereniging, als reformist en dat was een andere game-wisselaar voor mij. Ik heb een paar dagen besteed aan het doorlezen van nog wat artikelen op de website en de meest recente uitgave van De socialistische norm (oktober 2018) en was nog meer verbaasd toen ik ontdekte dat ze sinds 1904 dezelfde boodschap en doelen hadden. Het feit dat ze vasthielden aan dezelfde principes terwijl zoveel andere mensen en groepen aarzelden, verkocht me. Ik wist dat hun boodschap waterdicht was, genoeg mensen hadden hun perspectief nog niet overwogen. Ik vroeg een paar dagen later het lidmaatschap aan van de Amerikaanse tegenhanger van de SPGB, de WSPUS, en ging aan de slag om meer van Marx' werk te lezen om van daaruit mijn kennis van het socialisme te versterken.
Stephen D.Shenfield
Als klein kind had ik al een vaag idee van socialisme. Rond de leeftijd van vijf of zes werd ik me bewust van geld. Ik herinner me dat ik dacht dat het een onnodig ingewikkelde en omslachtige manier leek om dingen te doen. Ik moet een idee hebben gehad van een eenvoudiger en directer alternatief, maar ik kan niet specifiek zijn. Ik kan het idee dat ik op die leeftijd had niet betrouwbaar onderscheiden van het idee dat ik tien jaar later in de literatuur van de SPGB vond. Wat ik kan zeggen is dat toen ik las over socialisme in die literatuur, ik een gevoel had van dja vu.
Naarmate ik wat ouder werd, werd ik me ook bewust van de ongelijkheid die voortvloeit uit de verschillende geldbedragen die mensen hadden en hoe dit menselijke relaties schaadde. Mijn vader, huisarts bij de Britse National Health Service (NHS), was nog junior partner in een groepspraktijk. Vooral mijn moeder vond dat hij oneerlijk werd behandeld, aangezien hij meer werk deed dan de senior partners maar een aanzienlijk kleiner deel van de netto-inkomsten van de praktijk kreeg. Ik leerde dat sommige families die we kenden beter af waren dan wij, terwijl andere slechter af waren. Beide situaties veroorzaakten ongemak en wrok.
Daarbij springen twee incidenten in het oog. We waren een keer uitgenodigd voor een bruiloft door verre neven die ik Sam en Rita zal noemen. Ze waren de rijkste van onze kennissen. Daarna werd ons geschenk aan het pasgetrouwde stel aan ons teruggegeven. Ze reden naar ons toe, lieten het cadeau achter op onze tuinmuur en reden weg zonder een woord te zeggen. Blijkbaar voelden ze zich beledigd dat ons geschenk niet van grotere waarde was. Blijkbaar had niemand hen ooit verteld dat 'het de gedachte is die telt'. Mijn ouders waren van streek. Ik vroeg mijn moeder om uit te leggen wat er was gebeurd. Ze antwoordde dat Sam een 'zakenman' was. Dat was een nieuw woord voor mij. Ik wist niet wat het betekende, hoewel het duidelijk iets akeligs was. We zijn gestopt met hen te bezoeken. Later kwam Rita echter langs om mijn moeder te zien en huilde op haar schouder omdat Sam haar sloeg. Het was duidelijk dat zakenman zijn iets heel akeligs was.
Het andere incident vond plaats toen ik 10 was, tijdens een schooluitje om de schepen in de haven van Portsmouth te zien. We hadden broodjes meegenomen om op te eten in de trein. Mijn moeder had fantastische sandwiches voor me gemaakt. Dit bracht me meer dan wat dan ook in verlegenheid, omdat de andere kinderen veel slechtere sandwiches hadden. Toen de andere drie jongens in de treincoupé mijn boterhammen zagen, vroegen ze of ik ze wilde delen. Ik dacht dat dit redelijk was en we legden onze boterhammen bij elkaar. Terwijl we ze aten, keek een leraar naar ons en vertelde de andere jongens. Hij dacht dat ik geïntimideerd moest zijn om mijn boterhammen te delen, terwijl ik dat in feite gewillig had gedaan.
De ellende die gepaard gaat met armoede was een van de thema's in de familieverhalen die aan mijn zus en mij werden verteld. Zo was er het tragische verhaal van onze grootvader van moederskant Harry, die van jongs af aan door zijn vader was opgevoed om de kost te verdienen als violist. Hij was een van de muzikanten die in bioscopen speelde als begeleiding bij de oude stomme films. Tijdens de depressie vervingen de 'talkies' de stomme films. Plots verloren al deze filmmuzikanten hun broodwinning. Er kon nog wat geld verdiend worden door te spelen op bruiloften en dergelijke, maar het was niet genoeg om een gezin te onderhouden. Mijn grootvader was een gevoelige en zorgzame man geweest, maar hij ging kapot en werd grof. Mijn oma had er uiteindelijk genoeg van. Ze veranderde de sleutels en sloot hem buiten. Hij sliep in ondergrondse treinen. Op een ochtend, toen alle passagiers de opdracht kregen om aan het einde van de rij uit te stappen, bleef hij achter. Hij was dood.
Dan waren er de evacuatieverhalen van onze moeder. Net als andere kinderen uit het Londense East End werd ze op een trein gepakt en naar het platteland gestuurd toen de bombardementen begonnen. Ze was toen pas 11 en had twee jongere broers bij zich voor wie hun moeder haar verantwoordelijk hield. Ze werden geplaatst bij families die behoorden tot alle sociale klassen van het landelijke Engeland, van de adel, die hen als bedienden aan het werk zette, tot de allerarmsten, die de 'vacees' vreesden als wezens uit een vreemde wereld.
Onze moeder trok vaak een contrast tussen onze vader en zijn broer Alan. Hun moeder was vastbesloten om hen op te voeden tot dokter en zo de armoede uit het verleden te overwinnen en respect te krijgen. Ze werden allebei huisarts. Maar daar hield de gelijkenis op. Alan veranderde zichzelf in een welvarend lid van de hogere middenklasse (om de terminologie van het beruchte Britse klassensysteem te gebruiken). Dit kwam niet alleen tot uiting in de buitenwijk van Londen waar hij zijn praktijk had (Harrow), maar ook in zijn accent en in de achtergrond van de vrouw met wie hij wilde trouwen. Onze vader wilde zichzelf niet transformeren. Zijn praktijk bevond zich in de binnenste buitenwijken van de arbeidersklasse (een praktijk in Islington en een andere in Finsbury Park, vlakbij waar mijn grootmoeder van moederskant woonde). Hij wilde de arbeidersklasse helpen. Er bestond geen twijfel over welke broer de moreel superieure keuze had gemaakt. Niettemin had Alan een grote persoonlijke charme en ik mocht hem nog steeds.
Maar tot welke klasse behoorden wij eigenlijk? De arbeidersklasse helpen en tot de arbeidersklasse behoren was immers niet hetzelfde. Toen ik drie was, verhuisden we van onze krappe vertrekken boven de praktijk van mijn vader naar een nieuw halfvrijstaand huis in de buitenwijk Muswell Hill. Maakte dat, samen met het beroep van mijn vader, ons niet tot de middenklasse? Het was erg verwarrend.
Ik was trots op mijn vader vanwege zijn inzet voor gelijkheid. Hij was lid van de Socialist Medical Association (SMA) en ik herinner me zijn steun voor een SMA-campagne voor een meer gelijke verdeling van de middelen die door de overheid zijn toegewezen voor het betalen van NHS-personeel. Hij wilde dat huisartsen en senior ziekenhuisartsen minder kregen, zodat verpleegkundigen en artsen in opleiding meer konden krijgen. De British Medical Association lachte de SMA uit: wie had er ooit gehoord van een vakbond die eiste dat hun leden minder zouden worden betaald?
Ik ontwikkelde een vijandigheid tegenover concurrentie en ongelijkheid. Deze vijandigheid ontstond voor het eerst op school in de context van voetbal. Voor een wedstrijd kozen de aanvoerders om de beurt leden voor hun teams. Ik was altijd een van degenen die als laatste werden gekozen - vaak zelfs de laatste van allemaal. De andere jongens die zich in deze vervelende positie bevonden, namen een houding aan van onverschilligheid; tenslotte, zeiden ze, was sport stom. Een geval van zure druiven, misschien? Het kon me echter wel schelen. Niet dat ik voor een team wilde spelen. Ik wilde een balletje trappen, gewoon voor de lol en zonder de score bij te houden. Soms, als de andere jongens aan het voetballen waren op de speelplaats, deed ik ongevraagd mee met hun spel; als ik de bal te pakken kreeg, zou ik hem in elke gewenste richting trappen. Om de een of andere onverklaarbare reden irriteerde dit hen. Op een dag raakten ze zo geïrriteerd dat ik fysiek werd weggestuurd en in tranen uitbarstte en mijn bril kapot ging. Daarna heb ik het opgegeven.
Zoals ik al zei, ben ik opgegroeid met een diepe verwarring over mijn identiteit - klasse-identiteit, genderidentiteit en ook nationale of etnische identiteit. Ik ben geboren in Londen, maar mijn voorouders aan beide kanten van de familie waren afkomstig uit verschillende delen van het Joodse vestigingsgebied in het oude Russische rijk. Op school kreeg ik een voorliefde voor Engelse poëzie; tegelijkertijd leerde mijn grootmoeder van vaderskant, die mijn moeder omschreef als Russisch, me ook van Russische poëzie te houden. We waren ook joods, wat dat ook betekende. Dus ik was Engels? Of Brits, met naast Engeland ook een verbinding met Wales en Schotland? Of misschien Russisch? Of joods, als dat een etnisch of nationaal kenmerk was in plaats van alleen een religie? Of een combinatie van bovenstaande? Het was buitengewoon verwarrend.
Onze ouders, hoewel zelf halfslachtig over religie, besloten dat mijn zus en ik een joodse opvoeding moesten krijgen. Ik heb een aantal jaren deelgenomen cheder (religieuze les) twee keer per week en ging naar de synagoge voor de zaterdagochtenddienst. Ik heb vooral genoten van de zang en de preken van de rabbijn. Vreemd genoeg, de rabbijn en de cheder leraren waren aanhangers van een joodse versie van wat later bekend werd als 'bevrijdingstheologie' en versterkten mijn opstandige neigingen. 'Jullie zijn geen joden', zei de rabbijn dan tegen zijn gemeente. 'Joden aanbidden God. Je aanbidt Mammon' (maar privé verzekerde hij onze familie dat dergelijke beschuldigingen niet op ons van toepassing waren). We hebben geleerd om de profeten na te volgen in het aan de kaak stellen van hypocrisie en onrechtvaardigheid en het trotseren van mensen met rijkdom en autoriteit. En tact was niet nodig: waren de profeten tactvol?
Mijn vader was in zijn jeugd een paar maanden lid geweest van de Communistische Partij van Groot-Brittannië. Hij vertrok niet vanwege een politiek meningsverschil, maar om zich volledig op zijn beroep te kunnen concentreren. Hij bleef trouw aan de Sovjet-Unie: ik herinner me een onaangename ruzie met hem in 1968 over de invasie van Tsjechoslowakije. (Nou, alle ruzies met mijn vader waren onaangenaam; hij wist niet hoe hij op een prettige manier ruzie moest maken; ik wel?) Verschillende goede vrienden van mijn ouders waren lid van de CPGB. Ze hadden speciaal respect voor Simon Temple, directeur van een plaatselijke school en kandidaat voor de Communistische Partij bij tal van verkiezingen. Mijn moeder stemde er altijd mee in om te helpen bij de jaarlijkse 'rommelmarkt' (bring-and-buy) voor de CPGB-krant De dagelijkse arbeider (later hernoemd The Morning Star). Ik vroeg haar een keer waarom ze aan de rand van de communistische partij bleef, maar er nooit lid van was geworden. Ze legde uit dat ze haar vrienden van de Communistische Partij aardig vond en respecteerde, maar dat er vreselijke dingen waren gebeurd in Rusland en dat ze zich nooit bij hen kon aansluiten om het systeem dat daar bestond te steunen.
Toen ik een jaar of tien was, gingen onze ouders alleen op twee 'speciale' reizen en lieten mij en mijn zus achter bij een tante. Een van deze reizen was naar Israël, de andere naar de Sovjet-Unie. Ze waren 'bijzonder' omdat ze werden genomen om emigratie te overwegen. In beide gevallen was de beslissing negatief en bleven we in Engeland. Mijn ouders, en vooral mijn moeder, waren erin geslaagd om door de officiële propagandafaçade heen te kijken, in ieder geval tot op zekere hoogte, en iets van de onsmakelijke realiteit te zien die daarachter verborgen was. Toen ik haar vroeg hoe ze van Israël had gehouden, verbaasde ze me door het een fascistisch land te noemen (dit was, let wel, vóór de Zesdaagse Oorlog van 1967 en de bezetting die erop volgde). Mijn eerste schok overwinnend, vroeg ik haar waarom. Ze had een hekel aan de militaristische sfeer en zag overeenkomsten tussen nazi- en Israëlische jeugdbewegingen. Nadat ik dit had verteerd, vroeg ik waarom we de JNF-doos nog steeds op de plank hadden staan (om munten te verzamelen voor het Joods Nationaal Fonds). Haar antwoord was om de doos te deponeren waar hij thuishoorde: in de vuilnisbak. [Ik heb het verhaal van de rebellie van onze familie tegen het zionisme in meer detail verteld hier.]
Toen ik ongeveer 14 was, begon ik serieus te zoeken naar een politieke partij of groep om lid van te worden. Met het standpunt van mijn moeder als uitgangspunt zocht ik naar een organisatie die zich verzette tegen zowel de onrechtvaardige en irrationele samenleving om ons heen als het systeem dat in Rusland bestond. Het leek me een tijdje dat de trotskisten wel zouden passen. Maar het was moeilijk om hun literatuur te begrijpen, die uit twee contrasterende typen bestond: (1) 'theoretische' tijdschriften gevuld met bijna ondoordringbaar jargon; en (2) propagandabladen die zojuist een paar simpele slogans en eisen herhaalden en uitbreidden. Later besefte ik dat de splitsing in trotskistische – en, meer in het algemeen, leninistische – literatuur de nieuwe klassenverdeling in hun theorie en praktijk tussen 'voorhoede' en 'massa' weerspiegelt.
Ik was op zoek naar iets 'tussen' deze twee soorten literatuur - 'middle-brow' schrijven dat ik kon begrijpen, maar dat mijn intelligentie niet beledigde. Toen ik op een dag in een linkse boekwinkel aan het rondneuzen was, verscheen er een nummer van De socialistische norm, tijdschrift van de Socialistische Partij van Groot-Brittannië, viel mij toevallig op. Ik besefte al snel dat dit het soort dingen was waarnaar ik op zoek was. Ik schreef weg voor meer literatuur en toen het pakket met tijdschriften en pamfletten arriveerde, bleef ik tot 3 uur 's nachts om ze te lezen. Bijna alles klonk waar. Ik schreef terug en werd uitgenodigd voor een ontmoeting met wijlen Jack Bradley van de plaatselijke SPGB-afdeling, die een soort mentor voor me zou worden. Het duurde niet lang of ik werd geïnterviewd op een afdelingsvergadering en toegelaten tot de SPGB. ik was 16.
Het was natuurlijk niet alleen de heldere stijl van de SPGB-literatuur die mij aantrok. Er zat veel in de ideeën zelf dat mij erg aansprak. De beschrijvingen van de socialistische samenleving resoneerden met de vage opvattingen uit mijn vroege jeugd. De ideeën hielpen ook bij het oplossen van mijn verwarring over identiteit – zowel 'klassen'-identiteit, door de breed omvattende definitie van 'arbeidersklasse', als 'etnische' identiteit, door de consequente oppositie tegen nationalisme of zogenaamde 'nationale bevrijding' en de nadruk over de eenheid van het menselijk ras.
Pas toen ik bij de SPGB kwam, hoorde ik van mijn moeder dat een oom van mij ook bij de SPGB had gezeten. Dat was in de tijd dat de beroemde redenaar Tony Turner actief was. Dat speelde echter geen rol bij mijn toetreding tot de SPGB. Mijn oom had het me nooit verteld.
