Ik heb meer jaren in Japan gewoond dan in mijn geboorteland, de Verenigde Staten. Mijn indrukken van het Amerikaanse leven komen van een bezoek aan Chicago voor een paar weken per jaar. Eén ding dat me meteen opvalt, vanaf het moment dat ik op O'Hare Airport aankom, is hoe weinig de basisinfrastructuur is veranderd in de meer dan twee decennia dat ik weg ben.
Nadat ik ben ontsnapt uit de chaos van douane en immigratie en mijn koffer heb opgehaald, ga ik op weg om de El de stad in te nemen, elke keer een beetje verdwaald omdat de borden zo verwarrend zijn. De treinen zijn sinds zover ik me kan herinneren niet van uiterlijk veranderd. Zelfs de nieuwe treinwagons die op sommige lijnen zijn geïntroduceerd, zijn bijna identiek aan de oude, terwijl de metro- en forensentreinen in Tokio in dezelfde periode nooit zijn opgehouden te evolueren.
De rit naar de stad kan ook een stop-and-go zijn, aangezien sommige delen van de sporen in een te slechte staat verkeren om op volle snelheid te rijden. Ik passeer de noordwestkant van de stad, door het Logan Square-station, waar ik stopte toen ik begin jaren negentig in Chicago woonde – een Poolse en Puerto Ricaanse wijk in die tijd die sindsdien is ‘gentrified’ – en dan verhuizen verder richting Wicker Park, dat toen al een eind op weg was naar Yuppification. De logge zwaarte van de treinen, net als de kuilen in de straten, lijkt me een teken van de prijs die betaald is voor eindeloze oorlogen.
Ik stap uit bij het State/Lake station en loop door de grote winkelstraat Michigan Avenue, 'the Magnificent Mile', naar het appartement van mijn ouders. Dit is een straat die elke bezoeker van de stad kent. Een toerist die vanaf het Art Institute in deze straat naar het noorden loopt, tot rond de John Hancock Tower, zal Chicago waarschijnlijk verlaten met de indruk van een welvarende stad, op voorwaarde dat hij of zij hoog genoeg opkijkt om de bedelaars langs de weg te missen. trottoirs en met kartonnen borden die hun hachelijke situatie uitlegden.
Overal langs Michigan Avenue zijn er veel agenten, die in groepen van drie of vier op de hoeken staan en een salaris verdienen. Dit is een geweldige 'moordhoofdstad', maar je zou het nooit weten als je rondloopt in een van de blokken ten oosten van North Michigan Avenue, de zogenaamde 'Gold Coast'. En er lijkt geen tekort aan boodschappentassen in de handen van mensen in het weekend.
De façade van Chicago is magnifiek, langs de hele oever, met prachtige hoogbouwappartementen en parken die grenzen aan het oceanische Lake Michigan. Maar reis een paar mijl naar het westen en de pracht begint te vervagen. Dit is een sterke indruk die ik heb van het leven in de Verenigde Staten in het algemeen - de opmerkelijke nevenschikking van pracht en verval. Natuurlijk zijn soortgelijke extremen in elk land te vinden, inclusief natuurlijk Japan. De burgerlijke buurten Meguro of Setagaya in het centrum van Tokio hebben weinig gemeen met de buitenwijken van Saitama of Chiba. Maar de extremen in de Verenigde Staten lijken veel meer – nou ja, extreem.
De campus van de Universiteit van Chicago in Hyde Park of de Northwestern University in Evanston bezoeken en de slimme zonen en dochters van de middenklasse zien stralen van optimisme en vervolgens getuige zijn van de uitingen van wanhoop of uitputting op de gezichten van armoede in andere buurten, is hetzelfde als vraag me af of al deze mensen mogelijk in dezelfde stad wonen.
Geen wonder dus om de bijna hysterische oproepen tot nationalisme te horen en het verbazingwekkende aantal sterren en strepen te zien. Hoe zou de heersende klasse anders kunnen hopen een sociale band te creëren tussen mensen die met zulke verschillende levensomstandigheden te maken hebben? Verdeel en heers – dat ook natuurlijk – maar probeer ook de overwonnenen ervan te overtuigen dat ze verdomd trots moeten zijn om Amerikanen te zijn.
De absurditeit van de ideologie die aan de Amerikaanse burger of 'consument' wordt opgedrongen, wordt bij elk sportevenement volledig getoond. Tijdens mijn recente bezoek woonde ik een honkbalwedstrijd van de White Sox bij. Op een gegeven moment werd een soldaat die terugkwam van een van de oorlogen die 'wij' voeren, het veld opgestuurd. Dat was het teken voor elke man, vrouw en kind om op te springen en te applaudisseren. 'Home of the free, land of the brave' zongen de toeschouwers aan het begin van de wedstrijd, maar in mijn ogen zagen ze eruit als gehersenspoelde lafaards. Zelfs honkbalfans onder druk zetten om het volkslied te zingen en een soldaat aan te moedigen was niet genoeg: tijdens de zevende inning werden ze opgeroepen om 'America the Beautiful' te zingen.
Het was verontrustend om te zien hoe 'normaal' dit gedrag leek te zijn geworden, maar ik was er nog ver genoeg van verwijderd om de overeenkomsten te zien tussen Comiskey Park en een stadion in Pyongyang.
Ook al voel ik me op zulke momenten heel erg een vreemdeling in mijn eigen land, ik wil niet suggereren dat het Japanse kapitalisme op de een of andere manier beter is dan dat van de Verenigde Staten. Eén ding dat me volkomen duidelijk is geworden na meer dan twee decennia in het buitenland te hebben gewoond, is dat bijna elk sociaal probleem in de Verenigde Staten zijn equivalent vindt in andere landen, misschien met uitzondering van het aantal doden dat verband houdt met Amerika's opmerkelijke vuurwapengeweld. cultuur. Ik had de VS misschien halverwege de jaren negentig verlaten in de hoop een land te vinden dat menselijker was, maar ik leef met dezelfde stress van werk en dagelijks leven in Japan waarmee mijn familieleden en vrienden in de Verenigde Staten worden geconfronteerd.
Zoals vele anderen die in een vreemd land wonen, ging ik na een aanvankelijke periode van verliefdheid op de culturele verschillen, gevolgd door een veel langere periode van desillusie, voordat ik uiteindelijk tot de simpele conclusie kwam dat Japan gewoon een kapitalistisch land is zoals elk ander, geconfronteerd met het onoplosbare probleem. tegenstellingen van die samenlevingsvorm. Alles wat 'raar' is aan Japan, net als de dingen die me nu vreemd lijken aan de Verenigde Staten, is een manifestatie van die tegenstellingen, van de fundamentele waanzin van een systeem waarin bijna elke sociale beslissing wordt gevormd of beperkt door overwegingen van winst.
Ik ben meestal vrij blij om terug te keren naar Japan na mijn bezoeken aan de Verenigde Staten, simpelweg omdat ik eraan gewend ben geraakt om daar te wonen. Mensen zijn opmerkelijk flexibel. We zijn er zelfs in geslaagd om op de een of andere manier te leven onder een onmenselijk systeem dat ons gewoon gebruikt als een middel om winst te maken. We zullen dus geen enkel probleem hebben om ons aan te passen aan het nieuwe soort dagelijks leven dat zal voortkomen uit een volledige transformatie van de samenleving.
