Van de oktober 2000 uitgave van de socialistisch Standaard
Vijfentachtig jaar geleden, op 19 november 1915, Joe Hill, een ontwortelde, bescheiden migrerende arbeider en lid van de IWW, werd geëxecuteerd door een vijfkoppig vuurpeloton op de binnenplaats van de Utah State Penitentiary voor de vermeende moord op een kruidenier in Salt Lake City en zijn zoon in januari 1914. Hoewel het zwakste indirecte bewijs werd gebruikt om Hill te veroordelen, was zijn schuld nog steeds blijft een punt van controverse en zou ons hier niet echt aan het hart moeten gaan.
De feiten zelf zijn vrij eenvoudig. In de nacht van 10 januari 1914 waren ene John Morrison, een voormalig politieagent, en zijn twee zonen, Aveling en Merlin, hun winkel aan het sluiten toen twee mannen met rode bandana's binnendrongen en riepen "we hebben je nu". De commotie die volgde resulteerde in de dood van Morrison en zijn zoon Aveling en de verwonding van een van de indringers, neergeschoten door Aveling.
Vijf mijl verderop en twee uur later verscheen Joe Hill op het kantoor van dr. FN McHugh, bloedend uit een schotwond in de borst. Hill informeerde de dokter voordat hij werd behandeld en naar het huishouden van Eselius (bekende IWW-activisten) werd gereden dat hij de verwonding had opgelopen tijdens een ruzie over een vrouw. McHugh bracht vervolgens de politie op de hoogte van het bezoek en stemde ermee in om deel te nemen aan Hill's gevangenneming. Drie dagen later verscheen McHugh bij het huishouden van Eselius om de wond van Hill te controleren en hem daarbij te drogeren. Toen Hill eenmaal slaperig was, viel de politie binnen, schoot hem in de hand en arresteerde hem.
Hoewel het proces van Hill nog ver weg was, hadden de politie en de pers hem al schuldig bevonden aan de moorden. Slechts 10 dagen na zijn arrestatie begon de door de Mormonen gecontroleerde pers een reeks artikelen waarin Hill werd belasterd, zijn liedjes als "opruiend" en "heiligschennend" werden bestempeld en een paniekcampagne werd opgezet over de IWW-dreiging voor Salt Lake City, een campagne die zou worden voortgezet tot aan de proefdatum vijf maanden later en er doorheen.
Vanaf het begin maakte het proces zelf een aanfluiting van het Amerikaanse rechtssysteem. Geen van de getuigen, inclusief Merlin Morrison, op slechts enkele meters afstand toen het incident plaatsvond, identificeerde Hill als de huurmoordenaar. Geen bewijs suggereerde dat Hill Morrison ooit had ontmoet of een klacht tegen hem had. Het pistool dat McHugh beweerde te hebben gezien tijdens zijn operatie, is nooit teruggevonden en de kogel die naar verluidt door Hill's lichaam ging terwijl hij in de winkel was, is nooit gevonden.
Hill had beweerd dat hij was neergeschoten terwijl zijn handen boven zijn hoofd waren geheven en dit leek te passen bij het bewijs dat aan de rechtbank werd voorgelegd dat het gat in zijn jas tien centimeter lager was dan het kogelgat in zijn rug. Aangezien er tijdens het incident geen geld was gestolen, kon geen motief worden vastgesteld en werd er geen aandacht besteed aan het feit dat 12 andere mannen voor Hill waren gearresteerd in verband met de misdaad of aan het rapport dat diezelfde avond nog eens vier mannen hadden geleden. kogelwonden in Salt Lake City.
Hill's koppigheid en weigering om vragen te beantwoorden tijdens het proces hielpen zijn zaak niet. Omdat hij niet verplicht was zijn verwonding in detail uit te leggen, behalve dat hij beweerde dat het het resultaat was van een vete over een vrouw, drong hij aan op het principe dat hij onschuldig was totdat zijn schuld was bewezen. Bovendien ontsloeg Hill zijn verdedigingsteam, daarbij verwijzend naar hun incompetentie bij het ondervragen van getuigen en het niet maken van bezwaar tegen suggestieve vragen van de officier van justitie. Slechts enkele dagen voordat de jury Hill schuldig bevond, kwam een vooraanstaande arbeidsadvocaat, ON Hilton, tussenbeide, maar het mocht niet baten. Het doodvonnis werd geveld.
Tijdens zijn 22 maanden in de gevangenis hield Hill zich bezig met het schrijven van artikelen, gedichten en de liedjes die hem al tot een populaire figuur hadden gemaakt. Buiten de campagne om Hill te bevrijden waren arbeiders van over de hele wereld betrokken, die tienduizenden brieven, petities en resoluties opleverde. En terwijl de IWW maar al te graag de campagne volledig steunde, maakte Hill bezwaar tegen zijn advocaat: "Ik kan niet verwachten dat mijn vrienden zichzelf uithongeren om mijn leven te redden".
De arbeidersbeweging was niet de enige die de Hill-campagne steunde, want ook het Comité van Californische vrouwen, Virginia Snow Stephen, de dochter van de president van de Mormonen (die later vanwege haar pijn van de universiteit werd gegooid) en de Zweedse ambassadeur in de VS. De waarnemend Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken drong aan op uitstel en twee keer vroeg president Wilson gouverneur William Spry van Utah om de zaak te heroverwegen.
Spry had er geen zin in, het uitstel van executies en beroep bij de reclasseringscommissie mochten niet baten. Spry was zelf een leidende mormoon en had gezworen toen zijn politieke kliek in 1913 de rechtse anti-mormoonse Amerikaanse partij verdreef "om wetteloze elementen weg te vagen, of het nu om corrupte zakenlieden of IWW-agitators gaat". Dezelfde Spry had een staking van de Western Federation of Mineworkers verbroken en stond de Utah Copper Company toe om stakingsbrekers te importeren en een leger gewapende mannen in te huren om ze te bewaken.
Spry was zich er maar al te goed van bewust dat het de IWW was die de heersende elite van Utah van streek had gemaakt door arbeiders in dienst te nemen van de Utah Construction Company waarin de Mormoonse gemeenschap grote financiële belangen had. In juni 1913 had de IWW een staking georganiseerd onder 1500 arbeiders aan de Denver Rio Grande-spoorweg van de UTC. Het bedrijf huurde schurftarbeiders in, maar spoorwegmannen hielpen hen op afstand te houden door IWW-lidmaatschap te eisen. Uiteindelijk moest het bedrijf toegeven, wat een ambtenaar ertoe bracht te antwoorden dat "voor het einde van het jaar elke IWW de staat zal verlaten". Met medewerking van de politie werden schutters afgevaardigd, IWW-bijeenkomsten met geweld afgebroken en hun sprekers gearresteerd en gevangen gezet op beschuldiging van "aanzetten tot rellen".
Len De Caux vatte in The Living Spirit of the Wobblies (1978) de tijdsgeest in Utah samen en beschreef hoe “een op werkgevers gebaseerd klerikaal-rechts regime de politiek, pers en rechtbanken domineerde. Het beschuldigde de IWW zowel van het ophitsen van arbeiders tegen bazen als van haar radicale oneerbiedigheid tegenover gevestigde conventies”. Hill's advocaat merkte op: “het belangrijkste dat de staat op Hill had, was dat hij een IWW was en daarom zeker schuldig was. Hill probeerde de IWW erbuiten te houden [het proces]. . . maar de pers bevestigde het op hem".
Hill was nooit een leider of een organisator als zodanig voor de IWW. Hij was grotendeels ongeschoold, dronk of rookte nooit en was voor zijn arrestatie niet bekend bij de politie. Hij was echter een activist en de auteur van menig lied dat de gemeenschap waarin hij leefde op het moment van zijn arrestatie walgelijk zou hebben gevonden. In zijn drie jaar als activist voor de IWW had hij deelgenomen aan de havenarbeidersstaking van San Pedro in 1910, de San Diego Free Speech-campagne, de mislukte 'revolutie' in Tia Juana die van Californië een commune moest maken en vocht hij aan de zijde van de rebellen in de Mexicaanse revolutie van 1911. Dit was genoeg om zijn schuld te verzekeren, ongeacht het bewijsmateriaal dat tijdens zijn proces werd gepresenteerd.
Ondanks het doodvonnis dat hem boven het hoofd hing, bleef Hill tot het einde opgewekt en kalm, in verlegenheid gebracht door de campagne om hem te redden. Vlak voor zijn dood schreef hij een korte brief aan de leidende IWW-organisator Grote Bill Haywood: “Tot ziens, Bill, ik sterf als een echte rebel. Verspil geen tijd met rouwen. Organiseren!" Zoals gebruikelijk was in Utah, kregen veroordeelde gevangenen de kans om hun executiemethode te kiezen. Hill koos het vuurpeloton. Volgens de legende ontzegde Hill, vastgebonden in zijn stoel, zijn beulen zelfs de kans om het bevel tot vuren te geven, terwijl hij het bevel zelf schreeuwde.
Dertigduizend mensen woonden zijn begrafenis in Chicago bij, waarna zijn as op 1916 mei XNUMX in kleine enveloppen werd gedaan en in alle staten van de vakbond en over de hele wereld werd verspreid. Over zijn begrafenis berichtte de Desert Evening News: “ Geen enkele geloofsovertuiging of religie vond een plaats bij de dienst. Er waren geen gebeden en geen hymnes, maar er was een machtig koor van stemmen die liedjes zongen die door Hill waren geschreven. Een verslaggever van dezelfde krant vroeg: „Wat voor man is dit, wiens dood wordt gevierd met opstandige liederen en die meer rouwenden aan zijn lijkbaar heeft dan welke prins of potentaat dan ook?”
Het antwoord was simpel. Er was niets "geweldigs" aan Hill. Hij was een man van eenvoudige smaak, een lid van de arbeidersklasse met een diepgewortelde haat tegen het systeem dat de levens van zijn medemensen verarmde, maar met een uniek vermogen om de argumenten tegen onrechtvaardigheid samen te vatten in liedjes die de woorden van bekende Christelijke deuntjes. Bovendien stond hij symbool voor de moeite die de masterclass zou doen om degenen die de wereld voor de arbeiders wilden helpen de mond te snoeren.
Al 85 jaar zingen arbeiders over de hele wereld de liedjes van Hill, of dat nu zo is Casey Jones de Union Scab, De predikant en de slaaf or Dump de bazen van je rug. Nu de drukte van de presidentsverkiezingen in de VS zijn hoogtepunt bereikt, is het goed te bedenken dat ook de arbeiders in Amerika een bijdrage hebben geleverd aan de beweging om het winstsysteem voor altijd te begraven.
