Boekrecensie van de website van de World Socialist Party of the United States:
Tales of Two Cities: de beste en slechtste tijden in het hedendaagse New York, red. John Vrijman; geïllustreerd door Molly Crabapple. Uitgegeven door OR Books in samenwerking met Housing Works.
De 'twee steden' in de titel van dit boek zijn beide New York. John Freeman vertelt ons in zijn inleiding dat hij verhalen wilde verzamelen over het leven in New York die zich richten op de menselijke gevolgen van ongelijkheid van rijkdom, die “het meest acuut is in de 'wereldsteden' waar de rijken ervoor kiezen om te leven ( of hun fortuin investeren in onroerend goed).” Hoe "voelt" het om zij aan zij te leven met mensen die veel rijker en/of veel armer zijn dan jij?
Sommige van de dertig verhalen zijn waargebeurde verslagen van ervaringen in het leven van de auteurs zelf. Anderen zijn fictief, maar ook deze zijn bedoeld om levensecht te zijn. Ongeveer de helft van de auteurs staat stil bij zaken die niet direct te maken hebben met het thema economische ongelijkheid. Ik klaag niet: ook hun verhalen zijn interessant. Maar hier wil ik stilstaan bij enkele van de stukken die wel focussen op het ogenschijnlijke thema van de collectie.
Een epidemie van zelfmoorden bij kinderen
Maria Venegas beschrijft haar ervaring met lesgeven in een naschools programma voor kinderen in een binnenstedelijk gebied. De kinderen vinden het moeilijk om te gaan met de eisen die aan hen worden gesteld en barsten vaak in tranen uit. Een van hen zegt dat ze zou willen dat ze zelfmoord kon plegen. Inderdaad, tien openbare scholieren in NYC deden precies dat in slechts zeven weken in 2014 - een "epidemie" in vergelijking met de vorige NYC-norm van tien zelfmoorden onder kinderen per jaar.
"Wat duwt deze kinderen over de rand?" – vraagt de leraar. De onmiddellijke "push" is duidelijk hun angst om de hoge cijfers te halen die van hen worden verwacht in tests die vaak verwarrend en slecht ontworpen zijn. Maar laten we dieper kijken. Ze geeft ons een idee als ze vermeldt dat een 10-jarig meisje in haar klas een "H op de voorkant van haar sweatshirt heeft geschreven" - H voor Harvard. Na een paar pagina's leren we dat de gangen van de handvestschool waar dit meisje naar toe gaat, vernoemd zijn naar Ivy League-universiteiten: Harvard, Yale, Princeton, enz. "De Ivy Leagues bengelen elke dag voor haar."
Tegenwoordig wordt elke Amerikaanse jongere constant van alle kanten bestookt met de boodschap: Je kunt het halen als je maar hard genoeg je best doet. Deze 'aanmoediging' wordt beschouwd als een grote vooruitgang ten opzichte van de slechte oude tijd toen kinderen van lage kaste nederig werden geleerd om hun plaats onderaan de stapel te accepteren. Maar de nieuwe boodschap is eigenlijk nog wreder dan de oude, omdat het de duidelijke maar onuitgesproken implicatie met zich meebrengt dat als je het niet haalt, dat betekent dat je niet hard genoeg je best hebt gedaan. Je zult alleen jezelf de schuld geven.
Zoals degenen die deze schertsvertoning van "gelijke kansen" uitvoeren, heel goed moeten weten, zullen slechts een paar van de kinderen voor wie ze de zeer exclusieve, elitaire en dure Ivy Leagues "bengelen" daar ooit komen - en nog minder zullen het halen om diploma uitreiking. De lerares zelf, hoewel ze waarschijnlijk uit een minder achtergestelde achtergrond komt dan die van haar studenten, ging naar de Universiteit van Illinois, een van de meer toegankelijke en aanzienlijk goedkopere staatscolleges. Het "bengelen" is het psychische equivalent van deze kinderen tegen een bakstenen muur gooien - keer op keer en opnieuw. Het opmerkelijke is niet dat sommigen van hen zelfmoord plegen, maar dat de meesten dat niet doen. Dat zijn de vruchten van hervormingsinspanningen – die in veel gevallen met de beste bedoelingen worden ondernomen – die de kapitalistische structuur van onze samenleving intact laten.
De woonloopband
Een aantal van de verhalen gaat over huisvesting - "een eeuwigdurende zorg", zoals Freeman opmerkt. Steeds meer stadsbewoners kunnen het zich niet veroorloven om een woning te huren, laat staan te kopen. Freeman haalt een aantal verbazingwekkende statistieken aan (ze verbaasden me in ieder geval): bijna een derde van de New Yorkers betaalt meer dan de helft van hun jaarinkomen aan huur, terwijl in de Bronx, de armste wijk van New York, de huur opslokt tweederde van het inkomen van een gemiddeld huishouden. Naast het probleem van hoge huurprijzen is er ook de eindeloze strijd om basisdiensten te krijgen en verhuurders te dwingen noodzakelijke reparaties uit te voeren.
En toch kent New York een lange geschiedenis van wetshervormingen gericht op het beheersen van huurprijzen en het beschermen van huurders tegen uitzetting en mishandeling. Een terugkerend thema is de minimale impact van deze hervormingen in de praktijk. Verhuurders hebben veel manieren om wettelijke beperkingen te omzeilen, waarvan sommige behoorlijk ingenieus zijn. Van bijzonder belang in dit verband is de bijdrage van DW Gibson, een advocaat die gespecialiseerd is in de ondankbare, frustrerende en slecht betaalde taak om de rechten van huurders te beschermen (de meeste advocaten oefenen liever op meer lucratieve gebieden). Hij beschrijft hoe verhuurders die huurders willen uitzetten, maar hiervoor geen adequate juridische gronden hebben, hen ertoe aanzetten te vertrekken door het leven ondraaglijk te maken, onder meer door keuken- en badkamerinstallaties te verwijderen onder het mom van renovatie.
Een plek waar degenen die de huur niet konden betalen vroeger naartoe gingen – in de jaren negentig, voordat de autoriteiten besloten ze af te sluiten – waren de tunnels onder de stad. Er zijn enkele honderden kilometers aan tunnels en daar woonden een paar duizend mensen samen met de ratten. In een memoires met de suggestieve titel "Near the Edge of Darkness" vertelt Colum McCann over zijn verkenningen van deze onderwereld.
Tafels omgedraaid
Het verhaal van Jonathan Dee staat op zichzelf omdat het is geschreven vanuit het perspectief van de rijken. De verteller en zijn vrouw komen terecht in een sneeuwstorm als ze na een liefdadigheidsdiner naar huis rijden naar hun herenhuis. Ze komen een arme man tegen met een schop die aanbiedt ze uit te graven - voor $ 100, een aanklacht die hij al snel verhoogt tot $ 200. De verteller vindt dit onredelijk en scheldt de man uit, maar koopt uiteindelijk de schop van hem voor $ 937 - al het geld dat hij in zijn portemonnee heeft. De man reageert op zijn tirade door uit te leggen: “Dat heet marktplaats, bitch. Dat heet weten wat je klant te wachten staat.”
De rijke man is gewend zijn zin te krijgen en onder normale omstandigheden heeft hij de middelen om bijna alles te krijgen wat hij wil. Onder de uitzonderlijke omstandigheden van de sneeuwstorm bevinden hij en zijn vrouw zich echter geïsoleerd in een "bubbel" waar de enige andere persoon de arme man is, en hij is het die toevallig het enige "productiemiddel" bezit dat ertoe doet in die specifieke situatie - namelijk de schop. De rollen zijn omgedraaid: voor een keer ervaart de verteller de kwetsbaarheid van degenen die de productiemiddelen niet bezitten voor de chantage van degenen die dat wel hebben.
Gevangen in het geploeter van de motor
Mijn eigen favoriete verhaal is Bill Cheng's 'Engine'. De auteur beschrijft de eenzaamheid, leegte, zelfhaat en zelfmedelijden die hij voelde als een jonge man die worstelde om in zijn levensonderhoud te voorzien terwijl hij van de ene doodlopende baan naar de andere dreef. Zijn filosofische reflecties zijn beknopt en to the point. Bijvoorbeeld:
'Ik weet niet hoe ik over geld moet praten. Het is een van die dingen waar we niet van kunnen afschudden. Hoezeer we ook doen alsof het er niet toe doet, het vormt de basis voor al onze relaties.”
Volgens mij heeft Cheng als enige van de bijdragers een duidelijk beeld van de werking van het kapitalistische systeem waarin we allemaal leven. Hij gebruikt het krachtige beeld van "de motor":
"Zelfs nu zijn er nog steeds momenten waarop ik bijna een glimp kan opvangen van de Engine in zijn geheel: zijn hoge muren, de tandwielen en tandwielen en lanen waar rijkdom en macht doorheen gaan."
We zitten allemaal gevangen in het gezwoeg van de Engine.
In dit opzicht steekt hij gunstig af tegen de redacteur van het boek, John Freeman, die geen idee heeft van het systeem als zodanig. Hij is meer geïnteresseerd in de secundaire kwestie waarom sommige mensen "succesvol" zijn en andere "mislukken" en ziet niet het mechanisme dat dit menselijk lot genereert, uitdeelt en betekenis toekent. Maar ik ben het graag eens met zijn conclusie dat toeval ("geluk") een grote rol speelt bij het beslissen over deze secundaire kwestie.
Een laatste observatie. De eenheden in de concurrentiestrijd zijn niet langer families, zoals in traditionele klassenmaatschappijen, maar individuele individuen. Dit wordt geïllustreerd door het verhaal dat Freeman zelf vertelt over zijn relatie met zijn jongere broer. Door een erfenis kan Freeman een appartement in Manhattan kopen, terwijl zijn broer in een daklozenopvang woont. Hij probeert zijn broer te helpen, van wie hij houdt en aan wie hij het boek opdraagt, maar het komt blijkbaar nooit bij hem op dat hij hem gewoon een vaste financiële steun zou kunnen geven. Ongetwijfeld zou de 'trots' van zijn broer hem ervan weerhouden een dergelijke regeling te accepteren.
Stefan
