Boekrecensie uit de uitgave van maart 1964 van De socialistische norm
Het andere Amerika. Michael Harrington, Pinguïn, 3s. 6d.
Er is een mooie kleine mythe dat Amerika het land van melk en honing is en de plaats waar iedereen, maar dan ook iedereen zijn eigen auto heeft en in gemak en comfort leeft. Het is moeilijk om te ontsnappen aan het beeld dat Hollywood ons heeft overhandigd dat ruime huizen en gracieus leven de norm zijn, misschien omdat het, zoals zoveel verhalen van over de Atlantische Oceaan, op zo'n grootse manier wordt neergezet. Maar het is toch vals.
Zoveel kunnen we leren van Michael Harrington, die ons vertelt in zijn boek Het andere Amerika (Penguin Special, 3s. 6d.) dat er 40-50 miljoen mensen in de VS zijn die het moeilijk hebben in omstandigheden van bittere armoede. Het heeft geen zin om dit eenmalig af te lachen als het zoveelste Yankee-verhaal, want de heer Harrington ondersteunt zijn bewering met een schat aan gegevens uit overheidsbronnen. Maar de competentie van zijn stijl is zo groot dat hij erin slaagt ons op een beangstigend persoonlijke manier de menselijke tragedie van deze 'onzichtbare miljoenen', zoals hij ze noemt, duidelijk te maken. Onzichtbaar, dat wil zeggen, voor de oppervlakkige waarnemer die niet bereid is om de dunne korst van oppervlakkige verschijnselen te onderzoeken en te begrijpen dat armoede veel dieper reikt dan het hemd op je rug. De auteur is voorzichtig om dit punt al vroeg te benadrukken, wanneer hij zegt:
“In Detroit werd het bestaan van sociale klassen veel moeilijker te onderscheiden op de dag dat de bedrijven kluisjes in de fabrieken plaatsten. Vanaf dat moment zag je op weg naar de fabriek geen mannen in werkkleding meer, maar burgers in pantalons en witte overhemden. Dit proces is uitvergroot met de armen in het hele land. Er zijn tienduizenden Amerikanen in de grote steden die schoenen dragen, misschien zelfs een stijlvol pak of jurk, en toch honger hebben.”
Iets anders om op te merken over deze armoede is de katholieke aard ervan. Blanken kunnen negers verachten, en negers op hun beurt Puerto Ricanen afwijzen, enzovoort, maar of ze het nu leuk vinden of niet, ze zitten allemaal in hetzelfde schuitje. Sommigen worden misschien erger getroffen dan anderen, zoals de acht miljoen bejaarde armen, maar de omstandigheden van zelfs de best bedeelden zijn naar alle maatstaven betreurenswaardig laag. Het zijn allemaal leden van de arbeidersklasse – iets wat nauwelijks benadrukt hoeft te worden en dat als een rode draad door het hele deprimerende plaatje loopt.
We horen tegenwoordig niet zo vaak het argument dat de armen zo zijn omdat ze lui zijn en graag van de uitkering leven. Desalniettemin lijkt het in Amerika nog voldoende gangbaar te zijn voor de auteur om er uitgebreid op in te gaan en het met vernietigende, minachtende logica te vernietigen. De kern van zijn antwoord is dat de armen de fatale fout hebben gemaakt door uit de verkeerde ouders te worden geboren:
"Als die fout eenmaal is gemaakt, hadden ze toonbeelden van wil en moraliteit kunnen zijn, maar de meesten van hen zouden nooit de kans hebben gehad om uit het andere Amerika te komen."
Allerlei begrippen komen in dit boek aan de orde. Het is niet zozeer dat meneer Harrington altijd grote inspanningen levert om ze te slopen, maar dat ze gewoon bezwijken onder het gewicht van het bewijs dat hij levert. Eén idee in het bijzonder is dat automatisering en industriële expansie noodzakelijkerwijs een beter leven voor iedereen betekenen. Sterker nog, zoals hij opmerkt, zijn sommige beter betaalde arbeiders (de middenklasse die hij ze noemt) ongetwijfeld in staat geweest om hun lot te verbeteren, maar degenen die lager op de schaal staan, en zelfs sommigen van degenen die hoger op de schaal staan, hebben geleden onder een hun normen verlagen. Voor velen betekende dit een val in de gelederen van de intens armen.
De heer Harrington is geen socialist; zijn 'oplossing' voor het probleem is 'massaal overheidsoptreden', hoewel hij niet in details treedt en de nutteloosheid van een dergelijk beleid duidelijk zou moeten zijn uit de rest van zijn boek. Toch zullen we hem dit vergeven omdat hij in alle andere opzichten duidelijk meester is over zijn onderwerp en ons voortdurend herinnert aan het meest verschrikkelijke van armoede. Dat wil zeggen, de armoede die het in alle andere richtingen veroorzaakt, zodat ons hele leven doordrongen raakt van zijn weerzinwekkende cultuur.
Lees dit boek. Het is echt een vernietigende veroordeling van het kapitalisme.
Eddie Critchfield (SPGB)
