Dramatisch nieuws verspreidt zich onder de slaven. Hun meesters zijn in oorlog! Ze krijgen te horen dat de vijanden van hun meesters ook van hen zijn. Maar sommigen betwijfelen of dat waar is. Zouden de vijanden van hun meesters niet hun vrienden kunnen zijn? Al snel gaat het gerucht dat elke slaaf die de linies overschrijdt naar door de vijand bezet gebied, vrijuit gaat.
Een scène uit de burgeroorlog, toch?
Fout.
De burgeroorlog was de tweede uitvoering van deze scène. De eerste wet – de eerste emancipatie – kwam 80 jaar eerder, tijdens de Onafhankelijkheidsoorlog. En – dit kan als een schok komen als je bent opgevoed met de 'patriottische' versie van de Amerikaanse geschiedenis – de 'good guys' – de emancipators – waren de Britten.
Veel mensen kennen latere Amerikaanse slavenopstanden zoals die van Nat Turner, maar de massale slavenopstand tijdens de Onafhankelijkheidsoorlog wordt vaak genegeerd. Het is niet in overeenstemming met de conventionele interpretatie van de Amerikaanse opstand tegen Groot-Brittannië als een strijd voor vrijheid. De meeste Amerikanen weten niet dat slaven aan de kant van de Britten vochten voor hun vrijheid.
In november 1775 beloofde Lord Dunmore, gouverneur van Virginia, vrijheid aan elke slaaf die een rebellenleider in de steek liet en zich bij het Britse leger voegde. In 1779 breidde de Britse opperbevelhebber, Sir Henry Clinton, het aanbod uit tot elke slaaf die overstak naar Brits grondgebied. De belofte was niet langer alleen vrijheid maar 'vrijheid en een boerderij'.
De Britse heersende klasse was in die tijd niet principieel tegen slavernij. Britse kooplieden waren actief in de transatlantische slavenhandel en Britse eigenaren van plantages in het Caribisch gebied buitten slavenarbeid uit. De emancipatie was een tactiek om de Amerikaanse kant in de oorlog te verzwakken. Vrijheid werd daarom alleen aangeboden aan slaven van opstandige meesters, niet aan slaven van meesters die loyaal waren gebleven aan Groot-Brittannië.
Bijna 100,000 slaven kwamen over naar de Britse kant. Ze riskeerden hun leven voor een kans op vrijheid toen slaveneigenaren beloofden iedereen die werd heroverd te executeren. Er werden verschillende regimenten gevormd van de Black Loyalists. Een daarvan was het zogenaamde 'Royal Ethiopian Regiment', dat een Amerikaanse militie op de vlucht moest jagen bij Kemp's Landing. Ze droegen sjerpen met de woorden erop gegraveerd Vrijheid voor slaven. Er was ook een 'Zwarte Brigade' met een gevierde guerrillacommandant die bekend stond als kolonel Tye. Veel ex-slaven dienden ook als smeden, kuipers, kleermakers, timmerlieden, koks en gidsen.
Een Amerikaanse 'vrijheidsliefhebber' reageerde in een brief op deze ontwikkeling:
De hel zelf had niets zwarters kunnen uitbraken dan dit plan om onze slaven te emanciperen.
Lincoln - De emancipator?
Tientallen jaren later, in 1861, aan het begin van de burgeroorlog, verklaarde de noordelijke generaal John C. Fremont dat slaven van degenen die zich verzetten tegen de Verenigde Staten vrij waren. Die proclamatie veroorzaakte een schokgolf door de Unie. Om zijn aanhangers van slavenhouders gunstig te stemmen, handelde Abraham Lincoln snel om het bevel van Fremont te herroepen en verving hem vervolgens.
Karl Marx merkte destijds op dat de Unie dat zou moeten doen
kennis nemen van slavernij als een militair wapen ... [en] slaven zouden vrij moeten worden verklaard ... Een enkel negerregiment zou een opmerkelijk effect hebben op de zenuwen van het Zuiden.
Pas in 1863 vaardigde Lincoln zijn emancipatieproclamatie uit. Dit was geen opzwepende vrijheidsverklaring, maar – net als de eerdere Britse proclamaties – slechts een tactiek om de secessionisten te ondermijnen. Het bood geen vrijheid aan slaven van meesters die loyaal waren aan de Unie. Het 'bevrijdde' alleen slaven in de Confederatie, geen slaven in de andere vijf slavenstaten (Kentucky, Maryland, Delaware, Missouri en Tennessee). Zoals de staatssecretaris van Lincoln, William Seward, uitlegde:
We tonen onze sympathie voor slavernij door slaven te emanciperen waar we ze niet kunnen bereiken en ze in slavernij te houden waar we ze kunnen bevrijden.
Na de Onafhankelijkheidsoorlog
Wat gebeurde er met de slaven die door de Britten waren vrijgelaten toen de Onafhankelijkheidsoorlog voorbij was?
Sommigen werden achtergelaten, heroverd en opnieuw tot slaaf gemaakt. Bijna 20,000 werden samen met de Britse troepen uit New York en Charleston geëvacueerd; eenmaal in Engeland vonden sommigen werk als bedienden in livrei, maar velen raakten in armoede. Sommigen vonden banen bij de Royal Navy of koopvaardijschepen. Weer anderen werden naar het Caribisch gebied gestuurd, waar velen opnieuw tot slaaf werden gemaakt. Een grote groep, zo'n 3,000 man sterk, strandde in New York, nog steeds onder Britse bezetting.
De toekomst van de ex-slaven in New York stond op de agenda van de Brits-Amerikaanse vredesbesprekingen die eind 1782 in Parijs begonnen. De Amerikanen eisten dat 'de Britse troepen geen negers of ander Amerikaans bezit zouden wegvoeren' – en deze bepaling werd naar behoren opgenomen in de tekst van het Verdrag van Parijs dat begin volgend jaar werd ondertekend. In mei 1783 drong de Britse commandant, generaal Sir Guy Carleton, tijdens vervolggesprekken op het hoofdkwartier van Washington in Orangetown er echter op aan dat 'zijn geweten als officier' van hem verlangde dat hij de belofte van vrijheid aan de ex-slaven respecteerde. Het was een kwestie van persoonlijke en nationale eer. Hij voegde eraan toe dat hij de voorwaarden van het verdrag niet schond, omdat de 'negers' al waren vrijgelaten en dus niet langer 'Amerikaans eigendom' waren.
Alle slaven die vóór eind november 1782 ontsnapten en voor de Britten vochten, zouden hun vrijheid krijgen. Hun namen, leeftijden en data van ontsnapping werden geregistreerd in Het boek van de negers en ze ontvingen certificaten van vrijheid.
Naar Nova Scotia en terug naar West-Afrika
Ondertussen leefden in New York ex-slaven en andere loyalistische vluchtelingen onder erbarmelijke omstandigheden in een nederzetting van geïmproviseerde hutten met daken van zeildoek. Meesters kwamen op zoek naar 'hun' slaven en probeerden ze mee terug te slepen. Carleton probeerde de invallen te stoppen, maar het was duidelijk dat de ex-slaven naar een veiliger plek moesten worden gebracht. Hij besloot ze naar Nova Scotia in Canada te verschepen - het dichtstbijzijnde handige gebied dat nog steeds onder Britse heerschappij staat. Daar vormden ze de grootste gemeenschap van vrije zwarten in Amerika.
Toch was het leven in het koude en regenachtige Nova Scotia erg zwaar. Als gevolg van de machinaties van hun blanke medeloyalisten kregen de ex-slaven weinig van het beloofde land. Velen eindigden als loonarbeiders en pachters. In dat opzicht leek de eerste emancipatie op de tweede: sommige vrijgelatenen in de jaren 1860 kregen 'veertig hectare en een muilezel', maar het land werd al snel teruggegeven aan de oude eigenaren. Vrijheid zonder recht op toegang tot de middelen van bestaan is een zeer beperkte vorm van vrijheid.
Sommige van de ex-slaven bleven in Nova Scotia of vestigden zich in andere maritieme provincies in het oosten van Canada, zoals New Brunswick. De meesten bleven echter niet in Canada, maar werden overgehaald om deel te nemen aan een hervestigingsplan dat was bedacht door enkele Britse abolitionisten en werd uitgevoerd met de hulp van de Britse regering. Ze werden naar een plek aan de kust van West-Afrika gebracht, in wat nu Sierra Leone is. Veel van de arme zwarten in Engeland werden ook overgehaald om te gaan. Een soortgelijk plan op grotere schaal zou een generatie later leiden tot de oprichting van de staat Liberia.
Het hervestigingsplan was slecht ontworpen, de abolitionisten waren onpraktische excentriekelingen zonder de nodige kennis van het gebied. Een corrupte Britse functionaris stal een groot deel van de voorraden. Veel deelnemers kwamen om, maar sommigen vestigden zich uiteindelijk als zelfvoorzienende boeren. De Krio (Creoolse) mensen van het huidige Sierra Leone zijn hun nakomelingen.
De nederzetting lag in een gebied waar enkele van de ex-slaven oorspronkelijk hadden gewoond voordat ze werden ontvoerd en tot slaaf gemaakt. En de slavenhandel was nog steeds gaande om hen heen! Ze moesten er dus voor zorgen dat ze niet opnieuw tot slaaf werden gemaakt. Een kolonist zag haar eigen moeder in een colonne slaven die geketend naar de kust marcheerden en kon haar vrijlating kopen.
Geen redders
Het historische verslag laat zien dat hoewel slaven hulp hebben gekregen van vijanden van hun meesters – de Britse autoriteiten in de Onafhankelijkheidsoorlog, het Noorden in de Burgeroorlog, de organisatoren van ‘Terug naar Afrika’-plannen – het resultaat verre van volledig is gebleven. emancipatie. Het lot van de ex-slaven bleef grotendeels in handen van anderen: in het beste geval hadden nieuwe meesters de oude vervangen. De strijd voor volledige emancipatie gaat vandaag in nieuwe vormen door.
Als volkslied, de Internationale, zegt:
Er zijn geen opperste redders, Geen god, geen Caesar, geen tribuun. Arbeiders, laten we onszelf redden!
Of zoals de grote Amerikaanse socialist Eugene Debs het verwoordde:
Ik wil niet dat je mij of iemand anders volgt; als je op zoek bent naar een Mozes om je uit deze kapitalistische wildernis te leiden, blijf je precies waar je bent. Ik zou je niet naar het beloofde land leiden als ik kon, want als ik je naar binnen zou leiden, zou iemand anders je eruit leiden.
Dit artikel is geschreven door Alan Johnstone (SPGB) en Stephen Shenfield.
bronnen
Adam Hochschild, Begraaf de ketens: profeten en rebellen in de strijd om de slaven van een rijk te bevrijden (Houghton Mifflin Co., 2005), hoofdstuk 7.
