Van de november 1985 uitgave van de socialistisch Standaard
Eugene V.Debs werd 130 jaar geleden geboren, op 5 november 1855. Hoewel hij lid was van de reformistische socialistische partij van Amerika, kwam hij in zijn toespraken en artikelen dichter bij de socialistische positie van de SPGB dan enige andere prominente politieke redenaar in Amerika, zoals de weinige uittreksels we geven uit zijn bekendste uitingen duidelijk weer.
Het verhaal van Debs is een klassiek geval van de uitspraak van Marx dat vakbonden een school van het communisme (socialisme) zijn. Op zijn veertiende begon hij te werken als spoorwinkeljongen, op zijn zestiende was hij locomotiefbrandweerman die de gevaarlijke, onbetrouwbare prairiemotoren aanstookte met de typische roekeloze minachting voor de veiligheid van arbeiders die het Amerikaanse kapitalisme altijd heeft gekenmerkt. In 1878, op slechts drieëntwintigjarige leeftijd, werd hij secretaris van de nieuw gevormde lokale van de Brotherhood of Locomotive Firemen. Twee jaar later was hij secretaris van de hele vakbond en redacteur van het Firemen's Magazine. Hij was een onvermoeibare organisator: op de motoren rijden, door spoorwegloodsen trappen in natte sneeuw, sneeuw en regen, vechten met treinagenten en spoorrechercheurs. Hij besefte echter al snel dat een aparte brandweerbond niet goed genoeg was. Hij begon met het organiseren van alle spoormannen en nam daarom ontslag als secretaris van de Brandweerbond. Het ontslag werd unaniem verworpen. Vervolgens organiseerde hij de American Railway Union - en de eerste succesvolle staking.
Toen, in 1894, kwam de Pullman-staking, meedogenloos neergeslagen door federale troepen. Debs werd veroordeeld tot zes maanden gevangenisstraf wegens 'minachting van de rechtbank', eenennegentig jaar voordat de regering Thatcher hetzelfde middel gebruikte tegen stakende mijnwerkers. Debs, peinzend in zijn Woodstock-gevangenis, probeerde het debacle te begrijpen. Hoe meer hij nadacht, hoe duidelijker het allemaal werd: "In de glans van elke bajonet en de flits van elk geweer werd de klassenstrijd onthuld". In de gevangenis las hij gretig. Bellamy's Looking Backward, Karl Kautsky, Robert Blatchford – maar bovenal kreeg hij bezoek van Victor Berger, die hem een exemplaar van Marx' Capital overhandigde. Volgens professor Schleswingen (aan wie we dank verschuldigd zijn voor de biografische details): “Een taaie, pragmatische vakbondsman was de Woodstock-gevangenis binnengegaan, een radicale bron op weg naar het socialisme, en vertrok zes maanden later”. Bij zijn vrijlating vulden honderdduizend arbeiders de straten van Chicago.
In 1897 slaagde hij erin een industriële unie om te vormen tot een politieke partij: de American Railmen's Union werd de “Sociaal-Democratische Partij van de VS”. Hoewel hij hielp bij het vormen van de Industrial Workers of the World (de Wobblies) en de Socialist Labour Party van Daniel De Leon veroordeelde, hield Debs nauwgezet vast aan zijn overtuiging dat alleen politieke actie voor het socialisme de arbeidersklasse kon emanciperen.
In 1918 was "Debs geen pacifist, maar hij maakte bezwaar tegen kapitalistische oorlogen". Hij werd beschuldigd van "het uiten van woorden die bedoeld waren om insubordinatie en ontrouw binnen de strijdkrachten van de Verenigde Staten te veroorzaken". In april 1919 werd hij veroordeeld tot tien jaar gevangenisstraf. In 1920 nomineerde de Socialist Party of America Eugene Debs, veroordeelde nr. 9653 in de gevangenis van Atlanta, voor president van de Verenigde Staten - het enige geval, voor zover bekend, van een dienende gevangene die zo werd voorgesteld. Hij behaalde 900,000 stemmen, ondanks de onverzettelijkheid van de 'liberale geleerde' Woodrow Wilson, die verklaarde: 'hij was een verrader van zijn land. Tijdens mijn regering zal hij nooit gratie krijgen.'
Warren G. Harding, die Wilson opvolgde, liet Debs in 1921 vrij. De oude man, nu gebroken qua gezondheid maar niet qua geest, hoewel hij de Russische revolutie als eerste verwelkomde, werd al snel een van de meest openhartige critici van de bolsjewieken. Hij zou de inmenging en poging tot overheersing van de Communistische Internationale die ze hadden opgezet niet accepteren: "Als ze doorgaan met het dicteren aan de socialistische partijen van andere landen over hoe ze zich moeten gedragen, lijkt het mij het moment om een back-up te maken."Wat de Amerikaanse Communistische Partij betreft, merkte hij dat op "elke ondergrondse radicale beweging in de Verenigde Staten is niet alleen dwaas, maar ook suïcidaal". Volgens professor Schleswinger, “Debs hield stevig vast aan democratische tradities van verandering door middel van debat en instemming. Hij vermeed het syndicalistische terrorisme van de IWW en de samenzweerderige ontrouw van de Communistische Partij.”
Debs stierf op 20 oktober 1926. Als een van de meest populaire redenaars van het hele Amerikaanse continent inspireerde zijn eenvoudige, directe stijl duizenden Amerikaanse arbeiders. Zijn toespraken maakten hem geliefd bij socialisten overal en worden nog steeds met veelzeggend effect geciteerd.
Uittreksels uit toespraken van Eugene Debs
- “De arbeiders moeten zich organiseren voor hun emancipatie. Zij kunnen dit, en alleen zij kunnen het. Ik kan dit niet voor u doen en ik wil eerlijk genoeg zijn om te zeggen dat ik het niet zou doen als ik kon. Want als ik het voor je zou kunnen doen, zou iemand anders het voor je ongedaan kunnen maken. Maar als je het zelf doet, zal het voor altijd worden gedaan - en totdat je het doet, moet je de straf betalen van je onwetendheid, onverschilligheid en verwaarlozing.
- “Te lang hebben de werkers van de wereld gewacht op een of andere Mozes die hen uit de slavernij zou leiden. Hij is niet gekomen - hij zal nooit komen. Ik zou je niet naar buiten leiden als ik kon, want als je naar buiten kon worden geleid, zou je weer terug kunnen worden geleid. Neem een besluit, er is niets dat u zelf niet kunt doen.”
- “Je hebt de kapitalist niet nodig. Hij zou geen seconde zonder jou kunnen bestaan. Je zou zonder hem gaan leven. Je DOET alles. Sommigen van u stellen zich voor dat u zonder de kapitalist geen werk zou hebben. Echt, hij neemt je helemaal niet in dienst. U neemt hem in dienst om van u af te nemen wat u produceert, en hij houdt zich trouw aan zijn werk. Als jij het kunt uitstaan, kan hij het, en als jij het niet verandert, zal hij het niet doen.”
- “Ik zou me schamen om toe te geven dat ik uit de gelederen was gestegen. Als ik opsta, zal het MET de gelederen zijn.
- “Ik geloof in functierotatie. Ik beken een vooroordeel tegen ambtenarij en bureaucratie. Ik geloof in de achterban en heers van onder naar boven, in plaats van van boven naar beneden.”
- “Ik kan geen respect hebben voor kapitalistische eigendomswetten, noch de minste scrupules om ze te overtreden. Ik ben van mening dat al dergelijke wetten zijn uitgevaardigd door middel van bedrog, fraude en corruptie, met als enig doel de arbeidersklasse te onteigenen, te beroven en tot slaaf te maken. Maar dit betekent niet dat ik voorstel om een individuele wetsovertreder van mezelf te maken en mijn hoofd tegen de stenen muur van bestaande eigendomswetten te stoten. Ik houd mij aan de wet onder protest - niet uit scrupules - en wacht mijn tijd af. . . om dezelfde reden ben ik tegen 'directe actie'. Ik heb niets aan de 'propaganda van de daad'. Dit zijn de tactieken van anarchistische individualisten. Ze zijn reactionair, niet revolutionair. Als ik in de 'doctrine van geweld en vernietiging' geloofde, zou ik me aansluiten bij de anarchisten.”
- “Je moet weten dat zolang je onwetend, onverschillig, apathisch, ongeorganiseerd en tevreden bent, je precies zult blijven zoals je bent. Je wordt uitgebuit, opgelicht en moet bedelen om een baan. Je zult net genoeg krijgen voor je slaafse zwoegen om je aan het werk te houden, en er zal met minachting en minachting op je worden neergekeken door de parasieten die leven en genieten van je zweet en onbetaalde arbeid.
- “In wezen zijn alle antipolitieke activisten in alle opzichten anarchisten; en anarchisten en socialisten hebben nog nooit de handen in elkaar geslagen.”
- “Ik ben tegen alle partijallianties of banden met reactionaire vakbonden en tegen alle soorten compromitterende tactieken. . . Politieke macht is essentieel voor de arbeiders in hun strijd, en ze kunnen zichzelf nooit emanciperen zonder die macht te ontwikkelen en uit te oefenen in het belang van hun eigen klasse.”
- “Als socialist heb ik allang geleerd om alleen te staan. Ik heb nooit veel vertrouwen gehad in leiders. Ik ben bereid om van bijna alles te worden beschuldigd in plaats van te worden beschuldigd van het zijn van een leider. Ik sta argwanend tegenover leiders, vooral de intellectuele soort.”
