Uit de uitgave van oktober 2013 van De socialistische norm
Socialisten aarzelen om te praten over 'de armen' als een aparte sociale groep. In zekere zin zijn al degenen die zijn uitgesloten van eigendom en controle over de middelen van bestaan – de grote meerderheid die deel uitmaakt van de arbeidersklasse – arm.
Toch zijn er gradaties van armoede. Dakloos zijn of vastzitten in een door ratten geteisterde huurkazerne is iets heel anders dan wonen in een comfortabel huis (hoe zwaar gehypothekeerd ook) in een schone buitenwijk. De focus ligt hier op de mensen die conventioneel als arm worden beschouwd in de Verenigde Staten. Socialisten zouden hen misschien liever 'de extreem armen' noemen.
De Amerikaanse regering definieert een 'federale armoedegrens' (FPL) – momenteel een jaarinkomen van $19,530 voor een gezin van drie of $23,550 voor een gezin van vier – en stelt arm zijn gelijk aan onder deze grens vallen. Volgens deze definitie is 16.3 procent van de Amerikanen (tegenover 12 procent in 1975) arm, hoewel dit cijfer voor kinderen oploopt tot 22 procent.
Slecht = Zwart? Fout!
In de VS worden 'de armen' vaak geïdentificeerd met zwarte mensen en vooral met bewoners van de stadsgetto's, die af en toe de aandacht op hun grieven vestigen door middel van rellen. Het is waar dat het armoedecijfer hoger is voor zwarten dan voor blanken, maar in absolute termen zijn er veel meer arme blanken - ook wel 'de onzichtbare armen' genoemd - dan arme zwarten.
Miljoenen arme mensen leven in kleine steden en op het platteland. In grote delen van het Zuiden is de meerderheid zwart, maar in sommige andere achtergebleven gebieden, zoals de Appalachian Mountains in het Oosten, zijn ze overwegend wit.
Arm = Werkloos? Alweer fout!
Er is ook een tendens om 'de armen' te vereenzelvigen met bijstandsgerechtigden en werklozen. De laatste jaren is er echter een groeiende erkenning van de 'werkende armen' – het kwart van de Amerikaanse beroepsbevolking wiens loon zo laag is dat ondanks vele uren hard werken hun inkomen nog steeds onder de armoedegrens zakt.
Volgens een studie uit 2011 van het Congressional Budget Office krijgt 10 procent van de Amerikaanse loontrekkenden minder dan $ 8.90 per uur betaald. Dit is ook het huidige gemiddelde loon van werknemers in fastfoodrestaurants. Het federale minimumloon is $ 7.25, wat, als er nu een wetsvoorstel wordt aangenomen voordat het Congres wordt aangenomen, tegen 10.10 zal stijgen tot $ 2015. Maar veel arbeiders - vooral maar niet alleen illegale immigranten - krijgen minder dan het minimumloon. De medewerkers van een wasstraat in de buurt van ons huis ontvangen slechts $ 5.75.
Hoe kunnen mensen in hemelsnaam overleven met zulke lage lonen? Ze maken lange dagen of zelfs in veel gevallen twee banen. Ze ontvangen ook overheidsuitkeringen en krijgen hulp van liefdadigheid (zogenaamde 'inkomensondersteuning'). Een steeds belangrijker wordende inkomensondersteuning is het programma voor aanvullende voeding, voorheen bekend als 'voedselbonnen'. Het aantal deelnemers aan SNAP is gestaag gestegen van 17 miljoen in 2000 tot ongeveer 47 miljoen nu. In feite subsidiëren de overheid en liefdadigheidsinstellingen de werkgevers van laagbetaalde arbeidskrachten, die zonder dergelijke programma's hogere lonen zouden moeten betalen om hun werknemers in staat te stellen te overleven.
De nabije armen
De Federale Armoedegrens is in meerdere opzichten een onbevredigende maatstaf. Het negeert belastingen en 'inkomenssteun', het voorziet alleen in het levensonderhoud en houdt geen rekening met de enorme regionale variaties in de kosten van levensonderhoud.
Sommige onderzoekers hebben geprobeerd deze tekortkomingen te compenseren door een categorie toe te voegen die ze 'de meest arme' noemen – mensen met een inkomen van 100 tot 150 procent van de FPL. Wanneer deze categorie wordt meegerekend, verdubbelt het armoedecijfer tot ongeveer een derde van de bevolking. Een duidelijke meerderheid van de kinderen (57 procent) is 'arm of bijna arm'.
Dit moeten nog steeds onderschattingen zijn omdat een gezin een inkomen nodig heeft van ergens tussen de 150 en 300 procent van de FPL – afhankelijk van de kosten van levensonderhoud in het gebied waar ze wonen – alleen maar om de 'basiskosten' te dekken (National Centre for Children in Poverty , nccp.org).
Ervaring met levenslange armoede
Hoewel degenen die op een bepaald moment 'arm' zijn misschien slechts een minderheid vormen, hoewel het een zeer substantiële minderheid is, tonen onderzoeken naar 'levenslange armoede-ervaring' aan dat een meerderheid van de Amerikanen de ervaring heeft ooit in hun leven 'arm' te zijn . Zo bleek uit een in 2001 gepubliceerde studie dat 51 procent van de 75-jarigen sinds hun 25ste minstens één jaar in 'armoede' had doorgebracht ('Signs of Declining Economic Security', 28 juli 2013, bigstory.ap.org ).
Het is deze voortdurende grootschalige beweging van arbeiders in en uit de 'armoede' die de leugen vormt voor het conventionele idee van 'de armen' als een aparte sociale groep of zelfs als een soort speciale 'onderklasse'. Een grote meerderheid van de Amerikanen loopt altijd een aanzienlijk risico om in 'armoede' te vervallen; de angst voor 'armoede' neemt een cruciale plaats in in hun psyche.
De typische buitenwijkbewoner kan heel gemakkelijk berooid en dakloos worden. Er hoeft maar één 'negatieve levensgebeurtenis' te zijn, zoals het verlies van een goedbetaalde baan, een ernstige ziekte of ongeval, gevangenisstraf of echtscheiding. Vooral tijdens een malaise worden massa's arbeiders uit de 'middenklasse' op brute wijze wakker geschud uit de 'American dream' om te belanden tussen 'de armen'.
'Armoede' en relatieve welvaart zijn afwisselende fasen in het leven van een enkele sociale klasse, de arbeidersklasse – een leven gekenmerkt door bittere onzekerheid en afhankelijkheid. De meeste leden van de arbeidersklasse zijn meestal niet 'arm', maar het zijn 'de armen' die het sterkst de essentie van de status van de arbeidersklasse belichamen.
Stefan (WSPUS)
