Tijdens de recente G-7-top overhandigde Boris Johnson, de Britse premier, de Amerikaanse president, Joe Biden, deze foto van een muurschildering van Frederick Douglass in Edinburgh, Schotland. Beide politici verdienen het om herinnerd te worden aan een oprecht pleitbezorger van vrijheid, maar het is twijfelachtig of een van beiden in staat is de moed van Frederick Douglass te evenaren.
Het is tijd voor arbeiders die tegen het kapitalisme zijn om op te treden en zich uit te spreken. Zoals Douglass zei:
Het algemene gevoel van de mensheid is dat een man die niet voor zichzelf wil vechten, als hij daartoe de middelen heeft, het niet waard is om door anderen bevochten te worden, en dit gevoel is terecht.
Frederick Douglass arriveerde in 1846 in Schotland tijdens een spreekbeurt vanuit de Verenigde Staten, 13 jaar waren verstreken sinds Groot-Brittannië de Slavery Abolition Act had uitgevaardigd.
Koloniale slaven werden geleidelijk vrijgelaten en de slavenhouders van Groot-Brittannië werden financieel gecompenseerd voor het verlies van 'hun eigendom'.
Het 19 maanden durende bezoek van Douglass aan Groot-Brittannië en Ierland begon in 1845 - zeven jaar nadat hij zelf de slavernij in het zuiden van de VS was ontvlucht.
"Een van de dingen tijdens zijn reizen in Schotland was zijn Schotse achternaam", zegt Alasdair Pettinger, auteur van het aanstaande boek Frederick Douglass en Schotland, 1846: een antislavernijleven leiden. "Hij merkte op dat Douglas [of Douglass] een naam was die resoneert in de Schotse geschiedenis."
Douglass had vaak contact met het Schotse publiek door naar zichzelf te verwijzen als 'de zwarte Douglas'. De originele "Black Douglas" - zo genoemd vanwege zijn zwarte haar - was Lord James Douglas, een van de commandanten in de 14e-eeuwse oorlogen van de Schotse onafhankelijkheid.
De nieuwe "Black Douglas" werd rond 1818 geboren als Frederick Augustus Washington Bailey. Toen hij als voortvluchtige in Massachusetts aankwam, had hij een nieuwe naam nodig. Nathan Johnson, een vrij persoon van kleur die hem onderdak bood, had gelezen De Vrouwe van het Meer, een verhalend gedicht van de Schotse auteur Walter Scott, met een 16e-eeuws personage genaamd James Douglas. Dus noemde hij zichzelf Douglas(s).
Douglass maakte indruk op het Schotse publiek met krachtige toespraken tegen slavernij in de VS, die de praktijk nog moest beëindigen. Hij werkte als anti-slavernijagent van Schotland vanaf een adres in Edinburgh, waar nu een gedenkplaat ter ere van hem hangt, en toerde tussen januari en oktober 1846 door de steden en dorpen van het land, waaronder Glasgow, Paisley, Dundee en Perth. het warme Schotse welkom, beschreef hij een "conglomeraat van architectonische schoonheden" in Edinburgh, en overwoog zelfs om zich daar met zijn gezin te vestigen.
Hij demonstreerde zijn literaire kennis van Schotland door een bezoek te brengen aan de geboorteplaats van Robert Burns. Volgens Pettinger was het eerste boek dat Douglass kocht nadat hij uit de slavernij was ontsnapt een uitgave van Burns, en hij stond erom bekend de 18e-eeuwse romantische dichter te citeren als een andere manier om contact te maken met het Schotse publiek.
Douglass arriveerde te midden van controverse over de scheiding van de Free Church en de Church of Scotland. De Free Church had geld nodig, waardoor het donaties accepteerde van pro-slavernijkerken in de VS. Douglass greep de kwestie aan en hekelde de Free Church door tijdens zijn tour herhaaldelijk te roepen om "het geld terug te sturen". Zijn lezing in Edinburgh's Music Hall werd bijgewoond door 2,000 mensen.
De honger van de Schotse kapitalisten om geld te verdienen, werd gevoed door de rug van menselijke ellende. Schotse kooplieden en doktoren bemanden vaak Britse slavenschepen naar Afrika die tot slaaf gemaakte Afrikaanse mensen meenamen en naar koloniën in het Caribisch gebied vervoerden. Rond 1800 was maar liefst 30% van de slavenplantages in Jamaica, waar nog steeds Schotse achternamen en plaatsnamen voorkomen, eigendom van Schotten. Terwijl de Tobacco Lords van Schotland grote rijkdom plukten van hun investeringen, bloeide Glasgow. Straatnamen in Glasgow markeren stadshandelaren die buitengewone rijkdom vergaarden met de transatlantische slavenhandel, zoals Glassford Street, genoemd naar de Schotse Tobacco Lord, John Glassford. Andere verbindingen zijn Jamaica Street, genoemd naar het eiland waar slavenplantages de industriëlen van de stad dik zagen worden van de opbrengst van suiker en rum. In Edinburgh wordt Henry Dundas, een prominente Schotse politicus die berucht de afschaffing van de slavernij in Groot-Brittannië met 15 jaar vertraagde, vereeuwigd door een standbeeld.
Wat Douglass betreft, hij bezocht Schotland opnieuw tussen 1859 en 1860. Na zijn eerste tournee kwam hij in 1847 als een vrij man terug in de VS, nadat supporters in Engeland voorzieningen hadden getroffen om zijn vrijheid te kopen.
“Ik heb ontdekt dat, om een tevreden slaaf te maken, het nodig is om een onnadenkende te maken. Het is noodzakelijk om zijn morele en mentale visie te verduisteren en, voor zover mogelijk, de macht van de rede te vernietigen', legde hij uit in zijn Verhaal van het leven van Frederick Douglass: een Amerikaanse slaaf (1845).
De meeste eerlijke waarnemers zouden het met Frederick Douglass eens zijn als hij zei:
Wat, voor de Amerikaanse slaaf, is jouw 4 juli? Ik antwoord; een dag die hem, meer dan alle andere dagen van het jaar, het grove onrecht en de wreedheid onthult waarvan hij voortdurend het slachtoffer is. Voor hem is uw feest een schijnvertoning; uw geroemde vrijheid, een onheilige vergunning; uw nationale grootheid, zwellende ijdelheid; je geluid van vreugde is leeg en harteloos; uw aanklacht tegen tirannen brutale onbeschaamdheid; je kreet van vrijheid en gelijkheid, holle spot; uw gebeden en gezangen, uw preken en dankzeggingen, met al uw religieuze parade en plechtigheid, zijn voor hem niets meer dan bombast, bedrog, bedrog, goddeloosheid en hypocrisie - een dunne sluier om misdaden te verdoezelen die een natie van wilden te schande zouden maken . Er is geen natie op aarde die zich schuldig maakt aan praktijken die schokkender en bloediger zijn dan de mensen van de Verenigde Staten op dit moment.
Hier zijn drie uittreksels uit Douglas' My Bondage and My Freedom (1855):
Toen de slaven van kolonel Lloyd die van Jacob Jepson ontmoetten, gingen ze zelden uit elkaar zonder ruzie over hun meesters, de slaven van kolonel Lloyd beweerden dat hij de rijkste was en de slaven van meneer Jepson dat hij de slimste man van de twee was. De slaven van kolonel Lloyd zouden opscheppen over zijn vermogen om Jacob Jepson te kopen en te verkopen, de slaven van meneer Jepson zouden opscheppen over zijn vermogen om kolonel Lloyd te zwepen. Deze ruzies zouden altijd eindigen in een gevecht tussen de partijen, degenen die sloegen zouden het punt in kwestie hebben gewonnen. Ze leken te denken dat de grootsheid van hun meesters op henzelf overdraagbaar was. Een SLAAF zijn, werd als erg genoeg beschouwd; maar de slaaf van een arme man te zijn, werd inderdaad als een schande beschouwd.
Als ik weer zou worden teruggebracht tot de toestand van een slaaf, naast die ramp, zou ik het feit dat ik de slaaf ben van een religieuze slavenhouder, als het grootste beschouwen dat mij zou kunnen overkomen. Want van alle slavenhouders die ik ooit heb ontmoet, zijn religieuze slavenhouders de ergste. Ik heb ze bijna altijd gevonden als de gemeenste, de gemeenste en de gemeenste van hun klasse. Er kunnen uitzonderingen zijn, maar dit geldt voor religieuze slavenhouders als klasse.
Als Douglas gaat werken als breeuwer op een scheepswerf in Baltimore en naast blanke loonarbeiders werkt, schrijft hij over de wrok van blanke arbeiders jegens de zwarte slaven:
In het land is dit conflict niet zo duidelijk; maar in steden, zoals Baltimore, Richmond, New Orleans, Mobile etc; het is vrij duidelijk te zien. De slavenhouder met een hen eigen sluwheid slaagt er, door de vijandschap van de arme, arbeidende blanken tegen de zwarten aan te moedigen, van de genoemde blanken bijna evenveel slaven te maken als de zwarte slaaf zelf. Het verschil tussen de blanke slaaf en de zwarte slaaf is dit: de laatste behoort toe aan ÉÉN slavenhouder en de eerste behoort toe aan ALLE slavenhouders gezamenlijk. De blanke slaaf heeft indirect van hem genomen wat de zwarte slaaf direct en zonder ceremonie van hem had afgenomen. Beiden worden geplunderd, en door dezelfde plunderaars.
Opnieuw demonstreert Frederick Douglass zijn sociaal inzicht:
De oude meesterklasse werd niet beroofd van de macht over leven en dood, die de ziel was van de relatie van meester en slaaf. Ze konden natuurlijk hun voormalige slaven niet verkopen, maar ze behielden de macht om hen uit te hongeren, en overal waar deze macht wordt gehouden, heerst de macht van de slavernij. Hij die tegen zijn medemens kan zeggen: "Je zult mij dienen of verhongeren", is een meester en zijn onderdaan is een slaaf.
Meer dan anderhalve eeuw geleden zei Douglass:
Als er geen strijd is, is er geen vooruitgang. Degenen die beweren voor vrijheid te zijn en toch een hekel hebben aan agitatie, zijn mensen die gewassen willen zonder de grond om te ploegen, ze willen regen zonder donder en bliksem. Ze willen de oceaan zonder het vreselijke geraas van de vele wateren.
We eindigen dit artikel met Frederick Douglass die ons adviseert:
Waar rechtvaardigheid wordt ontzegd, waar armoede wordt afgedwongen, waar onwetendheid heerst, en waar een klasse het gevoel krijgt dat de samenleving een georganiseerde samenzwering is om hen te onderdrukken, te beroven en te vernederen, zullen noch personen noch eigendommen veilig zijn.
Alan Johnstone
Zie voor een algemeen artikel van Michael Schauerte over het leven en werk van Frederick Douglass hier.
